JO 2022 - Hockey sur glace : les Bleus sont à "trois finales" des Jeux de Pékin

Ils veulent enfin briser leur plafond de glace. Dix-neuf ans après leur dernière participation aux Jeux olympiques, les hockeyeurs français ont trois "finales" selon leur sélectionneur Philippe Bozon pour décrocher leur billet pour les JO 2022 de Pékin. Dans ce tournoi de qualification à partir de jeudi 26 août à Riga, les Bleus sont opposés à la Hongrie, l'Italie et la Lettonie.

Les hockeyeurs tenteront de raviver le souvenir des Jeux Salt Lake City en 2002, où ils avaient pris la 14e place pour leur dernière participation olympique, après cinq qualifications consécutives. Depuis, le hockey tricolore patine désespérément après un sésame précieux pour son exposition médiatique

Les Français de NHL présents

Un paradoxe au moment où la France compte pas moins de trois représentants en NHL, le championnat nord-américain considéré comme le plus relevé de la planète, avec Pierre-Edouard Bellemare (Tampa Bay), Antoine Roussel (Arizona) et Alexandre Texier (Columbus), sans compter Stéphane Da Costa qui évolue dans le très relevé championnat russe.

"Cela fait trop longtemps qu'on n'a pas participé aux JO. Pour notre sport, spécialement dans la période qu'on vit, il nous faut cette fenêtre médiatique pour relancer la dynamique du hockey français", estime Bozon. Pour aller à Pékin, il faudra terminer à la première place du tournoi de qualification olympique de Riga et sans doute battre la Hongrie jeudi, l'Italie vendredi et la Lettonie dimanche.

Mais le sélectionneur des Bleus, passé lui-même par la NHL et les St Louis Blues au début des années 1990, a prévenu ses joueurs : il ne faut pas considérer le premier adversaire, la Hongrie, 21e au classement mondial, comme le moins redoutable, et le dernier adversaire, la Lettonie (10e), comme le plus difficile. "On ne va pas faire cette erreur. Cela ne se jouera pas sur le dernier match, c'est trois finales à jouer, il faut être très sérieux dès le premier match", insiste-t-il.

Première pour les Bleues ?

Avant de s'envoler pour Riga, l'équipe de France, 15e au classement mondial, a conclu sa préparation samedi sur une lourde défaite (8-2) contre le Danemark, qui participe aussi à l'un des deux autres tournois de qualification olympique. "Le résultat est sévère, mais d'un autre côté on avait absolument besoin de cette confrontation. Il faut être réaliste et honnête, cela faisait deux ans qu'on n'avait pas eu de confrontation de ce niveau", insiste Bozon.

En raison de la pandémie et des restrictions sanitaires, l'équipe de France, reléguée de l'élite en 2019, a été privée de ses deux derniers championnats du monde, en 2020 et 2021.

Après l'équipe masculine, les hockeyeuses françaises tenteront à leur tour de décrocher un ticket olympique, du 11 au 14 novembre en Suède. Il s'agirait alors d'une première historique pour les Bleues, 10e nation mondiale. Elles seront opposés à la Suède (9e mondiale), la Slovaquie (15e) et une sélection encore à déterminer.