Champions Cup : Teddy Thomas sauve La Rochelle, l'Irlande au centre de l'attention, la domination sud-africaine... Ce qu'il faut retenir des matchs de samedi

Le Six nations terminé, la Champions Cup a repris ses droits pour de nouveaux chocs européens. Seul club français en lice, samedi 1er avril, le Stade rochelais s'est imposé face à Gloucester (29-26), lors des huitièmes de finale de la compétition. Dans les autres rencontres de la journée, le Leinster et l'Ulster ont offert le spectacle attendu à l'Aviva Stadium, avec à la clé un succès des favoris dublinois (30-15). Les Sharks et les Stormers se sont quant à eux respectivement défaits du Munster (50-35) et des Harlequins (32-28).

Le héros de La Rochelle se nomme Teddy Thomas 

Le retour des internationaux tricolores était attendu. C'est pourtant un ancien de la maison du XV de France qui a enfilé la cape de super-héros devant le public de Marcel Deflandre. Auteur d'un doublé face à Gloucester, dont l'essai de la gagne dans les dernières secondes de la partie, Teddy Thomas (75 sélections) a permis à La Rochelle d'enchaîner une 14e victoire consécutive en Champions Cup. Tenants du titre, les Maritimes se préparent maintenant à affronter les Saracens ou les Ospreys lors des quarts de finale de la compétition.

Les néophytes sud-africains assurent en Europe

Pour la première fois de l'histoire de la Champions Cup et de la Challenge Cup, les clubs sud-africains, issus de l'United Rugby Championship se mêlent à la bataille européenne. Ces arrivées devaient permettre "d’intensifier la compétition en apportant une nouvelle concurrence aux clubs de l’élite européenne", selon l'EPCR, l'instance qui gouverne le rugby sur le continent. Mission plus que réussie, au grand dam de leurs concurrents.

Deux fois vainqueurs de la Champions Cup (2006 et 2008), le Munster s'est en effet lourdement incliné sur la pelouse des Sharks (50-35), qui se sont même permis de ralentir la cadence en fin de rencontre. Les Stormers ont, eux, failli payer leur manque de constance face aux Harlequins (32-28), mais les Anglais se sont réveillés trop tard pour espérer renverser la formation du Cap.

Au Stade toulousain, confronté aux Bulls dimanche (16h), d'éviter que la tempête sud-africaine s'abatte sur la ville rose. La rencontre des coéquipiers d'Antoine Dupont sera à suivre en direct sur France 2 et sur le site france.tv.

L'Irlande toujours dans la lumière européenne 

Le Grand Chelem remporté par le XV du Trèfle n'a visiblement pas suffi à rassasier les supporters irlandais. L’Aviva Stadium a été le théâtre d’un affrontement d'une rare intensité entre deux provinces locales, le Leinster et l’Ulster, devant plus de 50 000 personnes. Souverain lors de la phase de poules de cette édition 2022/2023, avec une première place dans la Poule A et quatre victoires en autant de rencontres, le Leinster a confirmé son statut de favori de la compétition en s'offrant son voisin du Nord (30-15), sans pour autant se montrer inébranlable.