Les All Blacks remettent leurs titres en jeu

Triple tenante du titre du Four Nations (également appelé Rugby Championship), la Nouvelle-Zélande veut profiter de cette édition raccourcie à trois journées en raison du Mondial pour enclencher une dynamique  vertueuse. Et quoi de mieux que d'attaquer vendredi (07h35 GMT) à Christchurch  par l'Argentine, qu'elle retrouvera à Londres (Wembley) le 20 septembre pour  son premier de la compétition planétaire? En 20 confrontations, les All Blacks n'ont jamais perdu contre les Pumas,  avec 19 victoires et un match nul.

"On parle beaucoup de la Coupe du monde, mais il faudra d'abord répondre  présent sur cette rencontre", tempère le sélectionneur néo-zélandais Steve  Hansen, guère satisfait du terne succès (25-16) contre les Samoa il y a une  semaine en guise de reprise de la saison internationale. "Il est important que l'on prenne un très bon départ dans le Four Nations.  On a besoin d'engranger des points au plus tôt si l'on veut se donner une  chance de gagner la compétition", ajoute-t-il. Car derrière, les All Blacks seront soumis à rude épreuve avec deux  déplacements consécutifs à Johannesburg face à l'Afrique du Sud puis Sydney  contre l'Australie.

L'Afrique du Sud mise sur l'expérience

Un programme qui ne laissera guère de place au faux pas, alors que les  Springboks voudront eux aussi valider leur montée en puissance. Les hommes de Heyneke Meyer, deuxièmes au classement mondial, entament leur  campagne samedi à Brisbane (10h05 GMT) contre l'Australie avant de recevoir All  Blacks et Pumas. En attendant le retour en forme du capitaine Jean De Villiers,  longuement blessé, les Boks aligneront tout de même une équipe expérimentée  samedi, avec le deuxième ligne Victor Matfield, recordman national du nombre de  sélections (121), ou encore l'ailier Bryan Habana (106). Versés dans une poule très abordable en Angleterre (Ecosse, Japon, Etats-Unis, Samoa), les Sud-Africains pourraient accentuer leur capital  confiance avec un titre, le premier depuis le passage à quatre nations. 

Les Wallabies sont, eux, plongés dans une course contre-la-montre, après  une année 2014 houleuse, marquée par l'éviction du sélectionneur Ewen McKenzie  et des résultats en dents de scie. Son successeur Michael Cheika bénéficie du retour de deux précieux joueurs  grâce à l'assouplissement des règles de sélection: l'ouvreur ou centre de  Toulon Matt Giteau et son coéquipier en France l'ailier Drew Mitchell, auxquels  il faut ajouter le rétablissement du 3e ligne David Pocock. De quoi dégager un  peu un horizon bien sombre, car les Wallabies évolueront dans la "poule de la  mort" au Mondial, aux côtés des Anglais et des Gallois. Enfin, l'Argentine, intégrée en 2012 dans la compétition, a remporté son  premier match l'an dernier. Avec deux déplacements en trois matchs cette année,  renouveler la performance serait déjà une note positive. Si l'édition 2015 ne compte que trois actes, les quatre nations du Sud ont  décidé d'ajouter une dernière levée le 15 août qui comptera comme match amical,  afin de peaufiner la préparation au Mondial.

   
    Le programme du Four nations 2015 (en heures GMT)
   
    1re journée
    17/07 (07h35) Nouvelle-Zélande - Argentine à Christchurch
    18/07 (10h05) Australie - Afrique du Sud à Brisbane
   
    2e journée
    25/07 (15h05) Afrique du Sud - Nouvelle-Zélande à Johannesburg
    25/07 (22h40) Argentine - Australie à Mendoza
   
    3e journée
    08/08 (10h05) Australie - Nouvelle-Zélande à Sydney
    08/08 (15h05) Afrique du Sud - Argentine à Durban
   
    Matchs amicaux
    15/08 (07h35) Nouvelle-Zélande - Australie à Auckland
    15/08 (19h05) Argentine - Afrique du Sud à Buenos Aires