23e journée : dernière ligne droite avant les demi-finales

En préambule de cette 23e journée, Perpignan effectuait un déplacement délicat à Biarritz. Délicat, il le fut puisque les Biarrots ont battu les Catalans 12-10. Biarritz reste donc dans la course aux places européennes et malgré la défaite, Perpignan assure sa présence en phase finale grâce au point de bonus défensif.

Le derby Clermont-Brive

Rien de tel qu’un derby dans un stade Marcel-Michelin à guichets fermés pour confirmer la première historique du Stade de France lors de la 22e journée. Clermont, jamais titré en neuf finales disputées, n’avait non plus jamais gagné à Saint-Denis. C’est maintenant chose faite, après une victoire à l’arrachée (21-19) contre le prestigieux Stade Français. Ce syndrome de "Poulidor du rugby" vaincu, reste aux Clermontois à réaffirmer leur suprématie régionale. Avec une victoire demain à domicile face aux voisins brivistes, Clermont pourrait compter jusqu’à 13 points d’avance sur Brive, à trois journées du terme de la phase régulière. La voie serait alors toute tracée vers la demi-finale, puisqu’il ne resterait plus qu’à négocier le déplacement de samedi prochain à Perpignan – possible futur adversaire en demie ou en finale, avant de recevoir les deux derniers du classement, Dax et Mont-de-Marsan.

Mais le match n’est pas joué d’avance. La dernière venue des Brivistes sur la pelouse de Marcel-Michelin avait certes tourné à la démonstration (38-7), Clermont était alors l’incontestable leader du Top 14 avant de chuter cruellement en finale contre Toulouse. Mais les Clermontois peinent à retrouver leur niveau de l’époque, tandis que Brive a accompli sa mue, allant jusqu’à troubler la tranquillité des quatre leaders. La première manche du derby avait d’ailleurs tourné à l’avantage des Brivistes. La lutte est donc plus ouverte qu’il n’y parait.

Les autres matches

Le leader toulousain effectue un déplacement sans grand danger à Toulon, 12e et premier non relégable. Le Stade Français reçoit Montpellier, 9e et sans réelle ambition pour la fin de saison. A domicile face à Bourgoin, Bayonne ne doit rien céder pour conserver son ticket européen.

Pour le reste, Montauban reçoit Dax, premier relégable, tandis que la lanterne rouge, Mont-de-Marsan, dont le sort est scellé, accueille Castres.

Gilles Halais, Anne Jocteur Monrozier, avec agences