Ligue des champions : malgré un coup de moins bien, tout sourit à Lens, qualifié pour la Ligue Europa

Sur la pelouse du stade Bollaert-Delelis, à l'issue de la victoire contre le Séville FC (2-1), mardi 12 décembre, les joueurs du RC Lens ne boudent pas leur plaisir. Non, l’aventure européenne n’est pas terminée pour eux cette saison. Après avoir été éliminés de la Ligue des champions dès la 5e journée, les Sang et Or ont assuré leur place en Ligue Europa grâce à ce succès contre les Andalous mardi soir. Le contenu a une nouvelle fois laissé à désirer, mais les Lensois ont pu compter sur un brin de réussite, comme plusieurs fois ces dernières semaines.

Pas question, donc, de gâcher la fête et de noircir le tableau. Dans les vestiaires, après la rencontre, Franck Haise, l’entraîneur lensois, a encouragé ses joueurs à profiter de l’instant et de leur soirée. "On est contents, on ne va pas faire la fine bouche en toute franchise. Mais dieu merci, ce soir, ça s’est bien passé et on a pu offrir ça au peuple lensois", abondait Brice Samba, le capitaine des Sang et Or, au micro de Canal+.

La joie est à la hauteur de l’accomplissement, car les Lensois reviennent de loin. Dauphins du Paris Saint-Germain l’an dernier en Ligue 1, ils ont débuté leur saison par quatre défaites et un match nul en cinq rencontres de championnat. Au début de la phase de groupes, même les supporters artésiens n’auraient pas imaginé leur équipe prendre huit points - un total qui permet souvent de se qualifier pour les huitièmes de finale - dans un groupe B où se trouvaient Arsenal, le PSV Eindhoven et le Séville FC.

Le club a grandi grâce à son retour en C1

"Ce bilan nous donne la place pour continuer de grandir. Nous sortons la tête haute. Le bilan, certes, n'est pas parfait, mais j'en suis fier", a savouré Franck Haise après le match. Grâce à sa victoire contre Séville, Lens va disputer sa première phase finale de Coupe d’Europe depuis la saison 2006-2007 en Coupe de l'UEFA. "Nous avons tous grandi. Nous n'avions quasiment pas d'expérience en Ligue des champions. (...) Le club, dans son organisation, dans ses infrastructures, a évolué grâce à ce passage", a assuré l'entraîneur. 

"Il ne faut pas oublier qu’il y a quatre ans, on était en Ligue 2. Ce qui nous arrive, c’est exceptionnel et j’espère que ça va continuer le plus longtemps possible", s’est enthousiasmé Florian Sotoca sur Canal+. C'est tout un club qui a profité de cette expérience en C1 et les Sang et Or rêvent déjà d'une épopée en Coupe d'Europe au printemps, alors qu'ils connaîtront leur adversaire des barrages de la phase éliminatoire de la Ligue Europa le 18 décembre prochain.

"On espère maintenant faire un beau parcours en Ligue Europa. On ne s’interdit rien, on sait qu’on est capables de tout", expliquait Florian Sotoca. Mais pour aller plus loin dans la compétition, les Lensois devront se remettre d’aplomb. Certes, les joueurs de Franck Haise sont invaincus depuis dix matchs en Ligue 1 et ont réussi à remonter à la 7e place, à quatre points de la 4e place.

Mais les Sang et Or ont subi en C1 une véritable gifle à Arsenal le 29 novembre dernier (0-6) et cela s’en ressent encore. Ils ont enchaîné trois matchs sans perdre depuis, mais à chaque fois en se montrant loin de leur meilleur niveau. Très loin de celui qui leur a permis de se qualifier pour la Ligue des champions la saison dernière. À l'instar du match contre Séville mardi soir, les Lensois s'étaient imposés contre Lyon le 2 décembre (3-2) avec beaucoup de réussite.

"La vie est belle"

À Montpellier vendredi dernier (0-0), les Sang et Or ont aussi été très brouillons et auraient pu perdre sans un grand Brice Samba. "On n’a pas été bons, on est loin de faire ce qu’on est capables de faire et de donner sur beaucoup d’aspects", avait jugé Franck Haise après ce match nul. Les Lensois sont plutôt du genre à voir le verre à moitié plein et l’on retiendra donc que cette équipe a une marge de progression encore importante.

La fin de l’année 2023 - au cours de laquelle Lens aura donc retrouvé la Ligue des champions pour la première fois depuis 2002 - s’annonce révélatrice. Lens doit accueillir l’ambitieuse équipe de Reims (8e) samedi en Ligue 1 puis se déplacera à Nice (2e) le mercredi 20 décembre pour son dernier match de l’année. 2024 débutera fort avec un match à jouer contre l’AS Monaco en Coupe de France et la réception du PSG en Ligue 1.

S’il ne parvient pas à retrouver son meilleur niveau, le RC Lens pourrait plonger dans les prochaines semaines, comme en début de saison. Mais si leur réussite actuelle les suit, et que les joueurs artésiens continuent de conserver l’état d’esprit qui leur a permis de s’imposer contre Séville mardi, ils pourraient viser haut en Ligue 1 et loin en Ligue Europa. "La vie est belle", résumait Florian Sotoca après le match, loin des soucis et désireux de savourer l'instant présent.