Tour de Valence - 2e étape: Valverde s'impose et s'empare du maillot jaune

Le vétéran (37 ans), victime d'une violente chute sur le Tour de France 2017, a faussé compagnie au peloton dans la dernière ascension, située à environ 30 km de l'arrivée à Albuixech (Espagne). Et le lauréat de l'épreuve en 2004 et 2007 a réglé au sprint ses deux compagnons d'échappée, l'Espagnol Luis Leon Sanchez et le Danois Jakob Fuglsang (Astana), devançant le groupe des favoris de 19 secondes. Franchissant la ligne le poing serré, Valverde a pu savourer son grand retour, semblant être parfaitement rétabli d'une double fracture (rotule et astragale) subie lors de la première étape de la Grande Boucle, en juillet dernier. Son état de forme avait d'ailleurs été prometteur la semaine dernière au Challenge de Majorque.

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 "C'est la première victoire depuis ma blessure", a savouré l'Espagnol. "A Majorque, j'ai été un peu surpris de ma forme parce que j'allais très, très vite. J'ai pu voir qu'ici je pouvais avoir mes chances pour une victoire d'étape. Le plus tôt a été le mieux." Par le jeu des bonifications, le Murcien compte 4 secondes d'avance au général sur Sanchez, 6 sur Fuglsang et 29 secondes d'avance sur l'un de ses principaux rivaux, le Néerlandais Wout Poels (Sky), lauréat de l'épreuve en 2016.

Vendredi, l'impressionnante armada Sky partira parmi les favorites lors de la troisième étape, un contre-la-montre par équipes de 23,2 km entre Poble Nou de Benitatxell et Calpe. Et il faudra voir si la Movistar de Valverde peut résister, avant l'étape reine samedi.