Mort de Kobe Bryant : le pilote de l'hélicoptère jugé responsable de l'accident après "une erreur" qui l'a désorienté

Le pilote de l'hélicoptère qui s'est écrasé en janvier 2020 près de Los Angeles avec à son bord la star de la NBA Kobe Bryant a commis une "erreur de jugement" en volant dans un épais brouillard, a conclu mardi 9 février l'Autorité de sûreté des transports. 

L'ancienne vedette des Lakers de Los Angeles voyageait avec sa fille Gianna, 13 ans, et six autres passagers à bord de l'hélicoptère Sikorsky S-76B qui s'est écrasé le 26 janvier 2020 sur une colline de Calabasas, au nord-ouest de Los Angeles. Il n'y a eu aucun survivant. 

Le pilote, Ara Zobayan, 50 ans, était considéré comme expérimenté, mais il se serait "infligé une pression" en raison de ses relations amicales avec son passager, et aurait poursuivi un mauvais plan de vol malgré les mauvaises conditions, deux éléments ayant contribué au drame, selon l'agence chargée de déterminer officiellement la cause de l'accident, le NTSB.

Désorientation liée au brouillard

Pour le NTSB, "la cause probable de l'accident est la décision du pilote de continuer à voler à vue dans des conditions météorologiques qui ont entraîné sa désorientation spatiale et la perte de contrôle". Selon l'autorité américaine chargé de l'enquête, la société gérante de l'appareil, Island Express, n'avait pas les certifications pour les vols aux instruments avec des passagers, et le pilote, Ara Zobayan, a violé le règlement en entrant dans le brouillard.

Peu avant l'accident, Ara Zobayan avait indiqué dans un échange radio qu'il allait monter à 1.200 mètres pour voler au-dessus du brouillard. A 730 mètres d'altitude, il avait manœuvré à gauche mais, en plein brouillard, l'appareil avait entamé une descente rapide vers la colline de Calabasas, au nord-ouest de Los Angeles

"Cette manœuvre concorde avec un pilote subissant une désorientation dans l'espace dans des conditions de visibilité limitée", a expliqué Robert Sumwalt, président du NTSB. "Il aurait eu la perception incorrecte que l'hélicoptère montait alors qu'il descendait", a-t-il ajouté, son oreille interne ne sachant plus le positionner dans l'espace.

La société de transport également mise en cause

Le NTSB a aussi déterminé qu'Island Express était responsable d'une "supervision insuffisante dans sa procédure de gestion des mesures de sécurité", notamment concernant les analyses de risques en vol que doivent remplir les pilotes avant de décoller. La société n'avait pas non plus de "système solide de gestion des risques" qui aurait pu aider ses pilotes à "résister à ce genre de pression bien réelle" de la part de certains clients.

Vanessa Bryant, le veuve du joueur, avait porté plainte après l'accident contre le pilote et contre Island Express, à qui elle reproche d'avoir autorisé l'appareil à décoller malgré le mauvais temps et de ne pas posséder les autorisations nécessaires pour permettre à ses appareils de voler sans visibilité.

La mort de l'ancienne star de NBA à 41 ans avait provoqué une vive émotion dans le monde, y compris au-delà du sport. En 20 ans, Kobe Bryant était devenu un joueur emblématique des Lakers. Il a remporté cinq titres de champion de NBA et été désigné meilleur joueur de la Ligue en 2007-08 avant de prendre sa retraite en 2016.