Rallye d'Australie: Neuville vice-champion du monde malgré tout

Une nouvelle fois, après 2013 et 2016, il est - pour 24 points - le dauphin du Français Sébastien Ogier (M-Sport/Ford), sacré pour la cinquième fois consécutive en Grande-Bretagne il y a trois semaines, grâce à sa régularité de métronome. "Nous sommes passés à côté au Championnat mais nous avons assuré notre deuxième place aujourd'hui, ce qui nous donne une motivation énorme pour l'an prochain", a réagi le Belge. "Cette quatrième victoire est assez spéciale. C'était la meilleure manière de terminer la saison." 

En Australie, 13e et dernière manche de 2017, le pilote Hyundai a pris les commandes samedi matin à la suite de l'abandon de son coéquipier norvégien Andreas Mikkelsen et avait donc son destin en main face à l'Estonien Ott Tänak (M-Sport/Ford), en chasse pour la deuxième place au Championnat. Il a finalement devancé son rival de 22 sec 5/10 et son coéquipier néo-zélandais Hayden Paddon de 59 sec 1/10. Malgré des pluies torrentielles, qui ont provoqué l'annulation de l'avant-dernière spéciale (ES20), Neuville a maintenu le cap de la victoire, là où plusieurs concurrents se sont fait piéger.

Ogier: 'la réponse viendra bientôt"

Deuxième au départ de la dernière spéciale, la Power Stage (ES21), le Finlandais Jari-Matti Latvala (Toyota) est sorti de route pour venir heurter un arbre. La journée a également été compliquée pour Citroën, avec les abandons du Français Stéphane Lefebvre, qui a endommagé sa voiture en heurtant une souche d'arbre dans l'ES17, et de l'Irlandais Craig Breen, parti en tonneau dans l'ES18. La veille déjà, le Britannique Kris Meeke avait été contraint de se retirer après avoir abîmé la suspension de sa C3 dans la 12e spéciale.

Neuville et Mikkelsen toujours chez Hyundai, Tänak et Latvala désormais associés chez Toyota, voici des noms qui devraient régulièrement revenir en 2018. Pour savoir si Ogier, distancé depuis la première journée à la suite de problèmes mécaniques et finalement quatrième à 2 min 27 sec 7/10, reviendra se mêler à la bagarre, il faudra attendre encore un peu. Le Français de 33 ans a annoncé mercredi qu'il ne rejoindrait pas Citroën l'an prochain. Lui restent donc deux options: poursuivre avec M-Sport, de préférence avec un soutien accru de Ford pour disposer des bonnes armes face à la concurrence, ou prendre sa retraite, à laquelle il songe de plus en plus depuis qu'il est devenu père en juin 2016. "Pour le moment, je dirais seulement que c'était ma dernière spéciale de 2017", a-t-il une nouvelle fois éludé à la fin du rallye. "Mais ça n'est pas un jeu que je joue et la réponse viendra bientôt". Une chose est sûre en tout cas, les hostilités, elles, reprendront avec le Rallye de Monte-Carlo le 25 janvier.

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Le classement​

1. Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul (BEL/Hyundai i20) 2h35:44.8
2. Ott Tänak-Martin Järveoja (EST/Ford Fiesta) à 22.5
3. Hayden Paddon-Seb Marshall (NZL-GBR/Hyundai i20) 59.1
4. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/Ford Fiesta) 2:27.7
5. Elfyn Evans-Daniel Barritt (GBR/Ford Fiesta) 3:05.6
6. Esapekka Lappi-Janne Ferm (FIN/Toyota Yaris) 3:49.5
7. Kris Meeke-Paul Nagle (GBR-IRL/Citroën C3) 22:58.4

Les classements du Championnat du monde

Pilotes:
1. Sébastien Ogier (FRA/Ford Fiesta) 232 pts CHAMPION
2. Thierry Neuville (BEL/Hyundai i20) 208
3. Ott Tänak (EST/Ford Fiesta) 191
4. Jari-Matti Latvala (FIN/Toyota Yaris) 136
5. Elfyn Evans (GBR/Ford Fiesta) 128
6. Dani Sordo (ESP/Hyundai i20) 95
7. Kris Meeke (GBR/Citroën C3) 77
8. Hayden Paddon (NZL/Hyundai i20) 74
9. Juho Hänninen (FIN/Toyota Yaris) 71
10. Craig Breen (IRL/Citroën C3) 64
11. Esapekka Lappi (FIN/Toyota Yaris) 62
12. Andreas Mikkelsen (NOR/Hyundai i20) 54
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Constructeurs:
1. M-Sport (Ford) 428 pts CHAMPION
2. Hyundai Motorsport 345
3. Toyota Gazoo Racing 251
4. Citroën Racing 218