: Vidéo 14-18 : les Chinois en renfort

Niché au cœur de la campagne picarde, comme un rappel de cette histoire méconnue, se tient le cimetière chinois de Noyelles-sur-Mer. 843 tombes à l'endroit même où près de 10 000 travailleurs chinois sont venus participer à l'effort de guerre. En 1916, la main-d’œuvre manque cruellement sur tout le territoire français. Les femmes et les travailleurs coloniaux ne suffisent plus. 140 000 Chinois débarquent alors à Marseille, après trois mois de voyage par bateau. Certains recrutés par l'armée française, d'autres par les Alliés, non pas pour combattre mais pour travailler, partout où les besoins se font sentir.

Aucun contact avec la population

"Les Chinois ont la réputation d'être travailleurs, d'avoir déjà réalisé des voies ferrées partout dans le monde, au Canada, en Australie", explique Marie-Claude Albert, du Centre châtelleraudais d'histoire et d'archives. Comme à Châtellerault, les travailleurs sous contrat français sont surtout affectés dans les usines d'armement. Mais on les retrouve aussi dans les ateliers de bois, sur les chantiers ferroviaires ou les chantiers navals. L'hébergement est sommaire : ils logent parfois à 70 ou 100 dans des baraquements. La discipline y est très stricte : encadrés en permanence par des officiers et des interprètes, ils ne doivent avoir aucun contact avec la population française. Le fils d'un travailleur chinois resté vivre en France après la guerre témoigne au micro de France 2.