Sur Mars, Curiosity découvre des molécules organiques

Voilà plus de deux ans que le rover Curiosity de la Nasa explore la planète rouge et il continue de livrer de précieuses informations. Mardi 16 décembre, des scientifiques américains ont annoncé que l'engin avait décelé la présence de composés chimiques organiques dans des roches anciennes du sol de Mars et des émanations sporadiques de méthane dans son atmosphère.

"Nous avons fait une découverte importante. Nous avons décelé des composés organiques sur Mars", a déclaré l'un des responsables de la mission Curiosity, John Grotzinger, attaché à l'institut de technologie de Californie, à Pasadena. Le méthane est un gaz fortement lié, sur Terre, à la vie.

De nombreuses sources possibles

Des études supplémentaires, qui pourraient dépasser les moyens du petit rover, seront nécessaires pour déterminer si les composés organiques et le méthane sont produits ou ont été produits par une forme de vie ou s'ils découlent de processus géochimiques. La détection de méthane dans l'atmosphère est en outre une grand surprise, a estimé Chris Webster, attaché à la mission Curiosity au sein du laboratoire JPL. Voici un an encore, les scientifiques avaient déclaré qu'après huit mois de recherches, Curiosity, qui s'est posé en août 2012 sur Mars, n'avait trouvé aucune trace de méthane dans l'atmosphère du cratère Gale.

"Il y a de nombreuses sources possibles, biologiques ou non biologiques, comme une interaction d'eau et de roches", a expliqué Sushil Atreya, de l'Université du Michigan, à propos de ces découvertes. La semaine dernière, les scientifiques ont déterminé que voici des milliards d'années, un lac remplissait le cratère de 154 km de large qu'explore actuellement Curiosity. Cette découverte est un autre signe laissant penser que Mars, la planète qui ressemble le plus à la Terre dans le système solaire, a pu naguère héberger des formes de vie microbiennes.