Les rats ne sont pas des "rats" entre eux

Lorsqu'ils ont le choix entre savourer du chocolat ou libérer l'un des leurs enfermé dans une petite cage, les rats préfèrent en général voler au secours de leur prochain. C'est ce qu'indique une étude américaine publiée jeudi 8 décembre dans la revue Science, qui démontre que l'empathie est un sentiment naturel.

La science avait déjà mis en évidence que l'altruisme n'était pas réservé à l'être humain mais existait par exemple chez les singes. Cette nouvelle étude, menée par des spécialistes du cerveau de l'Université de Chicago, "est la première à mettre en évidence chez le rat un tel comportement suscité par un sentiment d'empathie", a déclaré Jean Decety, l'un des auteurs de la recherche.

La moitié des rats étudiés partage leurs pépites de chocolat

Pour mener leur étude, les laborantins ont réparti 30 rats deux par deux dans des cages où l'un d'entre eux était pris au piège dans un petit enclos. Le rat en (relative) liberté donnait des signes d'agitation lorsque son compagnon était enfermé.

Après trois à sept jours, la plupart des rongeurs sont parvenus à ouvrir la porte de l'enclos enfermant l'autre animal. Une fois qu'ils avaient compris comment procéder, ils commençaient systématiquement par ouvrir la porte dès qu'ils entraient dans la cage.

Pour mesurer plus avant l'altruisme du rat, les chercheurs ont mis à disposition de leurs sujets des pépites de chocolat. En temps normal, chaque rat dévorait la totalité du repas. Mais lorsque son compagnon était enfermé, dans la moitié des cas, le rat l'a libéré afin de partager le chocolat avec lui.

Les chercheurs ont constaté que l'altruisme était plus répandu chez les rates que chez les mâles. Les prochaines étapes de l'étude consisteront à chercher les différences biologiques entre les rats altruistes et les autres.