Le plus vieux morceau de la Terre est âgé de 4,4 milliards d'années

Le petit cristal de zircon est seulement deux fois plus épais qu'un cheveu. Découvert près d'un élevage de moutons en Australie, il s'agit du plus vieux morceau connu de la terre, âgé de 4,4 milliards d'années, selon une étude publiée dimanche 23 février par le magazine Nature Geoscience. A peine plus jeune que la planète, qui affiche 4,5 milliards d'années au compteur.

D'après John Valley, le scientifique à la tête de l'équipe de recherche, ces observations renforcent la théorie de la "Terre primitive froide", selon laquelle la température de la planète s'est réduite suffisamment rapidement après sa formation pour que la date d'apparition des océans soit plus ancienne qu'envisagé auparavant.

"L'une des choses qui nous intéressent vraiment, c'est : quand la Terre a-t-elle pu accueillir la vie ?", a expliqué le chercheur. "Quand s'est-elle suffisamment refroidie pour que la vie puisse émerger ?" Il estime que l'existence de ce type de roche il y a 4,4 milliards d'années laisse penser qu'une vie microbienne était possible 100 millions d'années plus tard. Aucune preuve ne permet pour l'instant de confirmer ou d'infirmer cette théorie.