Etats-Unis : des chimistes développent un matériau capable de se reboucher tout seul

Comment se protéger des impacts dans l'espace ? Alors que les débris menacent les fuselages et les équipages, une équipe de chimistes américains a développé un matériau capable de se réparer tout seul. Une résine liquide est injectée entre deux surfaces solides, explique The Economist (en anglais). Si ces derniers sont perforés, la résine devient alors solide et colmate le trou, détaille l'article scientifique, publié dans la revue ACS Macro Letters (en anglais).

Ce type de microcapsules existe déjà, explique l'hebdomadaire, mais le processus de solidification prend aujourd'hui des heures. C'est suffisant pour combler des tuyaux, mais c'est loin d'être satisfaisant quand l'oxygène d'une navette s'échappe dans le vide spatial. Pour accélérer le mouvement, l'équipe de l'université du Michigan a dû composer avec l'environnement spécifique des avions et des engins spatiaux, où l'air est maintenu au sec afin de prévenir la corrosion.

Le trou d'une balle de fusil bouché en moins d'une seconde

La solution ? Un groupe de produits nommés alkylboranes. Utilisés dans l'industrie, ils réagissent avec l'oxygène pour déclencher une polymérisation, c'est-à-dire la formation de molécules de masse plus élevée. Les chercheurs ont plus précisément jeté leur dévolu sur le trialkylborane. "Au contact de notre atmosphère, ce matériau passe en quelques secondes de l'état liquide à l'état solide", explique l'un des chercheurs, Scott Zavada. Cette solution fait office de rustine, en attendant une réparation.

Mais il fallait encore que l'invention passe l'épreuve du feu. L'équipe a donc injecté sa résine liquide dans un espace large d'un millimètre, au milieu de deux couches de matière plastique elles aussi larges d'un millimètre. Quand ils ont tiré au fusil sur les plaques, le trou a été rapidement bouché par le polymère, en moins d'une seconde. Mission accomplie. Un équipage spatial n'aurait pas même eu le temps de paniquer.