: Vidéo Trois astronautes de la Station spatiale internationale sont revenus sur Terre

Mission accomplie. Un vaisseau Soyouz transportant trois astronautes revenant de la Station spatiale internationale (ISS) a atterri jeudi 20 décembre au Kazakhstan. "L'atterrissage a eu lieu (...) L'équipage du Soyouz MS-09 est rentré en sécurité sur Terre après 197 jours", a dit sur Twitter l'agence spatiale russe Roskosmos.

Le vaisseau avec à son bord l'Allemand Alexander Gerst, de l'agence spatiale européenne (ESA), l'Américaine Serena Aunon-Chancellor, de la Nasa, et le Russe Sergueï Prokopiev, de Roskosmos, a atterri peu avant l'heure programmée à 8h02 heure de Moscou, précise Roskosmos. "L'équipage se sent bien après son retour sur Terre", ajoute l'agence spatiale. L'atterrissage du vaisseau s'est déroulé dans un épais brouillard dans la steppe kazakhe.

ЕСТЬ ПОСАДКА! Добро пожаловать домой, «Алтаи»! Экипаж пилотируемого корабля #Союз МС09 благополучно вернулся на Землю спустя 197 суток полёта!
//
TOUCHDOWN! Welcome home, Sergey, @Astro_Alex and @AstroSerena! pic.twitter.com/HUXbsjFx3o

— РОСКОСМОС (@roscosmos) 20 décembre 2018

Les trois astronautes ont passé plus de six mois à bord de l'ISS. Leur séjour dans l'espace a été marqué par une fuite d'oxygène fin août sur un vaisseau Soyouz russe arrimé à l'ISS et un échec de lancement en octobre d'une fusée Soyouz, censée transporter un nouvel équipage vers la station. C'était le premier vol de Sergueï Prokopiev, 43 ans, et de Serena Aunon-Chancellor, 42 ans, qui est également médecin. Alexander Gerst, 42 ans, était le seul à avoir déjà effectué un séjour à bord de l'ISS, en 2014.

Trois nouveaux occupants depuis le 3 décembre

Le 30 août, une fuite d'oxygène due à un minuscule trou avait été découverte sur leur vaisseau Soyouz. Le trou avait été rebouché avec succès, mais la Russie avait ouvert une enquête, le chef de l'agence spatiale russe, Dmitri Rogozine, ayant évoqué l'hypothèse d'un sabotage. Il avait parlé notamment d'un possible "acte prémédité" sur Terre ou dans l'espace. Il avait ensuite affirmé que les enquêteurs avaient écarté la piste d'un défaut de fabrication.

Le 11 décembre, Sergueï Prokopiev et un autre cosmonaute russe, Oleg Kononenko, ont effectué une sortie dans l'espace pour inspecter ce trou, qui avait provoqué une légère dépressurisation de la station orbitale en août, prélever des échantillons de tout résidu trouvé sur la coque et prendre des images numériques de la zone. Le retour sur Terre pour Sergueï Prokopiev, Serena Aunon-Chancellor et Alexander Gerst était initialement prévu le 13 décembre, mais il a dû être reporté après l'échec de lancement d'une fusée Soyouz le 11 octobre et un retour agité sur Terre de ses deux occupants, l'Américain Nick Hague et le Russe Alexeï Ovtchinine.

Un nouveau vol habité, qui s'est déroulé avec succès, a eu lieu le 3 décembre, permettant au Russe Oleg Kononenko, à l'Américaine Anne McClain et au Canadien David Saint-Jacques de rejoindre l'ISS. La Station spatiale internationale, un rare exemple de coopération entre la Russie et les Etats-Unis dans un contexte de tensions sans précédent depuis la guerre froide, est en orbite depuis 1998, à une vitesse de 28 000 km/h. Seize pays participent à l'ISS, qui a coûté au total 100 milliards de dollars, une somme en majeure partie payée par les Etats-Unis et par la Russie.