Une nouvelle planète naine a été découverte au-delà de Neptune

Le système solaire s'agrandit avec la découverte d'une nouvelle planète naine. Nommée 2015 RR245, elle mesure environ 700 kilomètres de diamètre et évolue sur une orbite très lointaine au-delà de Neptune, a annoncé mardi le CNRS, mardi 12 juillet. 

"Elle se trouve actuellement à 9,7 milliards de kilomètres du Soleil, mais son orbite est très elliptique et elle peut s'éloigner jusqu'à 19 milliards de kilomètres" de notre étoile, a expliqué l'astronome Jean-Marc Petit, chercheur CNRS, qui fait partie de l'équipe internationale qui a découvert RR254.

Au moins quatre autres planètes naines dans notre système

Le Minor Planet Center (MPC) de l'Union astronomique internationale (UAI) vient de lui accorder le statut de planète naine. Pour être reconnue comme telle, une planète naine doit répondre à quatre critères, définis par l'organisme : elle est en orbite autour du soleil,  elle possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur d'autres forces et elle fait place nette dans son voisinage orbital et n'est pas un satellite. En plus de Pluton – et sans compter RR245 – au moins trois planètes naines ont été observées et officiellement reconnues au-delà de Neptune. Il s'agit d'Eris, Makémaké et Hauméa.

Des observations complémentaires devraient permettre d'affiner l'évaluation de la taille de RR245 et sa composition. En février, l'astronome canadien John Kavelaars a détecté pour la première fois RR245 dans les images du programme international "Relevé des origines du système solaire externe". "Il était là sur l'écran. Ce point de lumière se déplaçant si lentement qu'il devait être au moins deux fois plus loin du Soleil que de Neptune", explique Michele Bannister, de l'Université de Victoria en Colombie-Britannique.