La sonde américaine Maven est en orbite autour de Mars

La sonde Maven tourne autour de Mars. Le vaisseau spatial américain a réussi, lundi 22 septembre, son insertion en orbite de la planète rouge, à 4h24 du matin, heure française. L'engin a pour mission de percer les mystères de la disparition d'une grande partie de l'atmosphère de Mars dans un lointain passé.

Des applaudissements ont retenti dans la salle de contrôle de la mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena (Californie) quand l'insertion de la sonde a été confirmée. "Après dix mois de voyage et 711 millions de kilomètres parcourus, Maven est arrivée en orbite", a indiqué la Nasa peu après. Le lancement de la sonde de 2,45 tonnes a eu lieu le 18 novembre 2013 de Cap Canaveral, en Floride. 

"Elle permettra de mieux préparer les missions habitées"

"Comme premier orbiteur à étudier la haute atmosphère de Mars, Maven va nettement accroître notre compréhension de l'histoire de l'atmosphère martienne. Cela pourra nous permettre de savoir comment le climat a changé au cours du temps, ainsi que l'impact sur l'évolution de l'environnement à la surface et l'habitabilité potentielle de la planète", a souligné le patron de la Nasa, Charles Bolden, dans un communiqué (en anglais). "Maven permettra aussi de mieux préparer les futures missions habitées sur la planète rouge dans les années 2030", a-t-il ajouté. 

Il s'agit d'une orbite provisoire. Maven va maintenant commencer une période de cinq semaines de calibrage de ses instruments avant de se placer sur une orbite elliptique définitive de quatre heures et demie, qui lui permettra de réaliser des observations sous toutes les latitudes, de toutes les couches de la haute atmosphère martienne, avec une altitude variant de 150 km à plus de 6 000 km. La mission doit durer un an.