La Chine lance un satellite "quantique", une première mondiale

C'est une première mondiale. La Chine a effectué le lancement d'un satellite à communication quantique, mardi 16 août, dans le désert de Gobi. Avec cette percée technologique, Pékin espère bâtir un système inviolable de communications cryptées, grâce à la maîtrise des photons, ces "particules fondamentales" du champ électromagnétique.

Des photons impossibles à intercepter

A la différence des méthodes classiques de transmission sécurisée, le système utilise des photons, donc, pour envoyer les clés de cryptage nécessaires au décodage de l'information. Et cela change tout, puisque les données contenues dans ces photons sont impossibles à intercepter, affirme l'agence Chine nouvelle (en anglais). Toute tentative d'espionnage provoquerait en effet leur autodestruction.

China launches world's 1st #quantum #satellite, which could establish "hack-proof" communications pic.twitter.com/4vpGJZ4fH8

— China Xinhua News (@XHNews) 16 août 2016

Pour l'heure, cette technologie a toutefois un gros handicap. Elle ne permet de transmettre des messages que sur de courtes distances, puisque le record actuel avoisine les 300 km, selon un article de la revue scientifique Nature (abonnés). Le satellite Mozi a donc pour objectif de démontrer l'intérêt de la technologie quantique dans les communications longue distance. Il va notamment tenter d'envoyer des données cryptées entre Pékin et Urumqi, deux villes distantes de près de 2 500km.

Pour parvenir à cet exploit, le satellite devra être orienté très précisément vers des stations réceptrices situées sur Terre. "Ce sera comme lancer une pièce de monnaie d'un avion volant à 100 km d'altitude et espérer qu'elle vienne se ficher exactement dans la fente d'une tirelire en rotation", explique Wang Jianyu, le responsable en chef du projet, cité par l'agence Chine nouvelle.

Un enjeu stratégique pour la Chine

Ce défi technologique est également un défi stratégique. Les révélations de l'ex-consultant Edward Snowden sur les opérations d'espionnage de la NSA ont renforcé la quête chinoise de technologies hermétiques au piratage. Le pays prend donc une longueur d'avance dans cette technologie, alors que les Etats-Unis ou le Japon nourrissent également des ambitions dans le secteur. A terme, la technologie pourrait également doper la vitesse de calcul des ordinateurs, grâce aux propriétés des particules subatomiques. Tout un programme.