L'astéroïde qui a frôlé la Terre a sa propre mini-lune

Il commence à dévoiler ses secrets. L'astéroïde qui a frôlé la Terre, lundi 26 janvier, a par exemple un satellite. Voilà une des révélations issues des données collectées par la Nasa (en anglais) : un petit objet orbite autour de 2004 BL86, comme la Lune autour de la Terre.

Les scientifiques de l'antenne Deep Space Network de Goldstone (Californie) ont publié mardi ces premières "images". Il ne s'agit pas de photographies mais de signaux radars. Pour les enregistrer, l'antenne de la Nasa envoie un signal, qui rebondit sur sa cible, l'astéroïde, et revient à sa source (à la manière des radars autoroutiers). Ces informations permettent d'évaluer précisément la forme de l'objet, sa fréquence de rotation et dans le cas de 2004 BL86, de révéler la présence d'une mini-lune.

A 1,2 million de kilomètres de la Terre

Cette vidéo composée d'une vingtaine d'images seulement montre l'astéroïde, qui mesure 325 mètres de diamètre, et non les 500 mètres estimés auparavant. On peut y voir sa propre rotation et l'approche d'un plus petit objet. Il s'agit d'une mini-lune de 70 mètres de diamètre. Rappelons que l'astéroïde, au plus près, ne s'est approché qu'à 1,2 million de kilomètres de notre planète, soit trois fois la distance Terre-Lune. Ce qui explique la pixellisation de l'image. Chaque pixel représente quatre mètres.

Cette découverte est une surprise, mais ce n'est pas si rare. Parmi les astéroïdes géocroiseurs de plus de 200 mètres de diamètre, 16% ont une lune, voire deux, précise la Nasa.