Des astronomes détectent la plus brillante des exoplanètes qui réfléchit la lumière "comme un miroir"

Un monde brûlant où des nuages métalliques font pleuvoir des gouttes de titane, qui agissent "comme un miroir"... Ceci n'est pas un scénario de science-fiction. Il s'agit de la plus brillante des planètes jamais détectée en dehors de notre système solaire, dont le visage a été dévoilé par des astronomes dans une étude publiée lundi 10 juillet. Cette étrange exoplanète, située à plus de 260 années-lumière de la Terre, réfléchit 80% de la lumière de son étoile hôte, selon les nouvelles observations du télescope spatial européen Cheops. Il s'agit de la première exoplanète dont l'éclat est comparable à celui de Vénus, l'objet le plus brillant de notre ciel nocturne à l'exception de la Lune.

Nommée LTT9779b

Découverte en 2020, cette planète de la taille de Neptune, appelée LTT9779b, tourne autour de son étoile en seulement 19 heures. En raison de cette proximité, sa face éclairée monte à 2 000°C, une température considérée comme trop élevée pour que des nuages se forment. Pourtant, le pouvoir réfléchissant de LTT9779b indiquait la présence de nuages. "C'était vraiment une énigme", selon le chercheur Vivien Parmentier.

Les scientifiques ont alors "considéré la formation de ces nuages de la même manière que la condensation se produit dans une salle de bain après une douche chaude", explique le chercheur dans un communiqué. Comme l'effet de l'eau très chaude dans une salle de bain, un courant brûlant de métal et de silicate a sursaturé l'atmosphère de LTT9779b jusqu'à ce que des nuages métalliques se forment.