La Chine et la France lancent un satellite pour étudier l'histoire de l'univers

La coopération franco-chinoise reprend le chemin des étoiles. La Chine a lancé samedi 22 juin un satellite chargé de repérer les "sursauts gamma", véritables fossiles lumineux qui devraient fournir davantage d'informations sur l'histoire de l'univers. Elaborée par des ingénieurs des deux pays, cette mission appelée "Svom" (pour "Space-based multi-band astronomical Variable Objects Monitor") vise à détecter et localiser ces très lointains phénomènes cosmiques, à la puissance monumentale.

Le satellite de 930 kilos, qui contient quatre instruments (deux chinois et deux français), a été lancé "avec succès" dans l'espace samedi à 15 heures (7 heures GMT) à bord d'une fusée chinoise Longue Marche 2-C depuis la base de Xichang (sud-ouest de la Chine), a annoncé l'agence spatiale chinoise CNSA.

Les sursauts gamma, de précieux indicateurs du passé

Le phénomène de sursaut gamma se produit généralement après l'explosion d'étoiles massives (plus de 20 fois la masse du Soleil) ou la fusion d'étoiles compactes. Ces détonations sont les plus puissantes de l'univers et engendrent un rayonnement d'une luminosité colossale. Elles peuvent dégager une énergie équivalente à plus d'un milliard de milliards de soleils.

"Les observer, c'est un peu comme remonter dans le temps, car leur lumière met beaucoup de temps à nous parvenir sur Terre, plusieurs milliards d'années pour les plus distants", explique à l'AFP Frédéric Daigne, astrophysicien de l'Institut d'astrophysique de Paris et l'un des principaux experts français des sursauts gamma. En parcourant l'espace, cette lumière traverse aussi différents gaz et galaxies, emportant avec elle leurs empreintes. Des informations précieuses pour mieux comprendre l'histoire et l'évolution de l'univers.