: En images Airlander 10, le plus grand aéronef du monde, s'envole dans le ciel britannique

Voici Airlander 10, le plus grand aéronef du monde. L'appareil a réalisé son premier vol en public, mercredi 17 août, depuis le hangar de Cardington, situé près de Bedford (Royaume-Uni). Avec ses 92 mètres, l'appareil est plus long que n'importe quel avion de ligne. Il est doté de plusieurs technologies empruntées aux dirigeables, aux avions et aux hélicoptères. Pourtant, sa forme étonnante lui vaut le surnom peu glorieux de "popotin volant".

"Je pense que ce surnom est tout à fait approprié", a souri une spectatrice, interrogée par l'agence britannique Press Association (en anglais). L'Airlander a fait un tour de l'aérodrome pendant une demi-heure, à une hauteur de 15 mètres environ. "Il est très simple à manœuvrer", s'est enthousiasmé le pilote Stephen McGlennan. Ce vol est le premier d'une longue série d'essais de 200 heures au total.

L'énorme prototype utilise l'hélium pour se soulever dans les airs, où il peut rester cinq jours, avec un équipage, ou plus de deux semaines sans personne à bord d'après son constructeur, la société Hybrid Air Vehicles. Airlander 10 pourrait assurer des missions variées dans le civil, de la surveillance au transport. Equipé de quatre moteurs diesel, sa vitesse de pointe peut atteindre 92 mph (près de 150km/h).

A l'origine pourtant, cet aéronef avait fait l'objet d'un contrat attribué par l'armée américaine, à la recherche de nouveaux moyens de surveillance, pour un programme baptisé LEMV ("Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle"). Un prototype de dirigeable avait réalisé son premier vol en 2012, mais le Pentagone avait annulé le projet en raison de difficultés techniques et pour des raisons budgétaires.

Hybrid Air Vehicles a ensuite récupéré l'appareil et l'a transféré au Royaume-Uni pour en développer une version civile qui allait devenir le Airlander 10. Des "centaines de modifications" et deux ans de travail ont été nécessaires pour concevoir l'appareil, indique le constructeur. Pas de quoi effrayer ses ingénieurs, qui veulent aller encore plus loin avec un appareil baptisé Airlander 50, capable de transporter une cargaison de 50 tonnes de fret.