Des dents, quatre pattes et une queue de loutre : le fossile d'un ancêtre de la baleine découvert au Pérou

Il n'a rien à voir avec l'animal que l'on connaît aujourd'hui, et pourtant il s'agit bien de son ancêtre. Des paléontologues ont déterré sur la côte du Pérou le fossile bien conservé d'un ancêtre amphibie quadrupède des baleines. Cette découverte complète les connaissances sur la transition de ces mammifères de la terre ferme aux océans.

Le nouveau spécimen, décrit dans une étude publiée jeudi dans la revue Current Biology (en anglais), date de 42,6 millions d'années et complète le tableau de l'évolution des cétacés. Il se trouvait à un kilomètre de la côte Pacifique, à Playa Media Luna, à 250 kilomètres au sud de Lima. Les mandibules affleuraient le sol désertique et, en creusant, les chercheurs ont découvert mâchoire inférieure, dents, vertèbres, côtes, des parties des pattes avant et arrière jusqu'à de longs doigts qui étaient sans doute palmés.

D'après son anatomie, les chercheurs estiment que ce cétacé d'environ quatre mètres de long pouvait à la fois marcher et nager. "Une partie des vertèbres de la queue montrait de bonnes similitudes avec celles de mammifères semi-aquatiques actuels comme les loutres", explique le paléontologue Olivier Lambert, à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. "On aurait donc un animal qui aurait commencé à utiliser de plus en plus la queue pour la nage, ce qui le différencie de formes plus anciennes d'Inde et du Pakistan."

Capable de nager comme une loutre

Des morceaux de baleines quadrupèdes avaient été retrouvés en Egypte, au Sahara occidental, au Sénégal, au Togo et au Nigeria... Mais ces fossiles étaient si fragmentaires qu'on ne pouvait pas conclure si ces animaux pouvaient nager. "Le spécimen est le plus complet pour une baleine quadrupède en dehors de l'Inde et du Pakistan", dit Olivier Lambert.

Si cet ancêtre de la baleine pouvait nager comme une loutre, les chercheurs formulent l'hypothèse qu'il a sans doute traversé l'Atlantique entre la côte ouest de l'Afrique et l'Amérique du Sud, continents qui étaient deux fois plus rapprochés qu'aujourd'hui, puisqu'ils n'étaient distants que d'environ 1 300 km. Le courant est-ouest de l'époque l'aurait aidé. Les ancêtres des baleines et des dauphins vivaient en effet sur la terre ferme, il y a 50 millions d'années, dans la région de l'Inde et du Pakistan modernes. Cela éliminerait l'hypothèse que les baleines ont atteint l'Amérique par le nord, via le Groenland.