Les plus anciennes traces de vie sur Terre découvertes au Groenland

Un gros coup de vieux. Des fossiles découverts au Groenland démontrent la présence de formes de vie sur Terre il y a 3,7 milliards d'années, ont annoncé des scientifiques, mercredi 31 août. Ces traces fossilisées d'une longueur de un à quatre centimètres étaient piégées dans des roches à Isua, (sud-ouest du Groenland).

"Cela indique qu'il y a 3,7 milliards d'années, la Terre n'était plus une sorte d'enfer, a déclaré Allen Nutman, de l'Université australienne de Wollongong, qui a participé aux travaux publiés dans la revue Nature (en anglais). C'était, au contraire, un endroit où la vie pouvait prospérer." Jusqu'ici, les scientifiques pensaient que la vie était apparue sur Terre il y a 3,48 milliards d'années.

Notre planète s'est formée il y a environ 4,6 milliards d'années et la sophistication des fossiles découverts, des amas bactériens dénommés stromatolithes, indique que la vie s'est assez rapidement développée après la fin du bombardement de la Terre par des astéroïdes, il y a quatre milliards d'années.

Un nouvel espoir pour Mars

Pour les chercheurs, cette découverte a une autre portée : à l'époque, les conditions sur Terre étaient probablement similaires à celles qui régnaient alors sur Mars. De ce fait, estiment-ils, il est possible aussi que la vie se soit développée sur la planète Rouge.

"Subitement, Mars pourrait être bien plus prometteur qu'avant quant à son potentiel de réceptacle de vie passée", note Abigail Allwood, du California Institute of Technology, dans un commentaire publié par la revue Nature.