Plus d'un milliard d'étoiles de la Voie lactée ont été cartographiées pour la première fois

Une cartographie de la Voie lactée localisant 1,15 milliard d'étoiles a été présentée mercredi 14 septembre par l'Agence spatiale européenne (ESA). "Avec plus d'un milliard d'étoiles, c'est la plus vaste carte jamais réalisée à partir d'une seule mission, et c'est aussi la plus précise", a annoncé Anthony Brown, un chercheur membre de l'équipe du télescope spatial européen Gaia, lors d'une conférence de presse à Madrid.

Depuis son lancement le 19 décembre 2013, Gaia scrute l'immensité de la Voie lactée, dont le diamètre est de 100 000 années-lumières. Le télescope enregistre chaque jour les données de quelque 50 millions d'étoiles de cette galaxie à laquelle appartient notre système solaire.

Cela ne représente que 1% des étoiles de la galaxie

La localisation de ce milliard d'étoiles a été réalisée à partir de ces données. Il s'agit d'un record en termes de recensement, même si cela représente moins de 1% des étoiles de la Voie lactée, qui en contient probablement entre 100 et 200 milliards au total.

Les scientifiques de l'ESA ont déjà défini et mis à la disposition des chercheurs du monde entier des données comprenant la vitesse de déplacement de 2 millions d'étoiles et leur distance par rapport au Soleil. L'Agence européenne prévoit d'en faire de même pour le milliard d'étoiles désormais localisées dans cette nouvelle cartographie, d'ici la fin de l'année 2017. Pourvu de 200 millions d'étoiles de plus qu'initialement prévu, ce catalogue va permettre aux chercheurs de mieux comprendre les phénomènes physiques qui régissent les étoiles et la Galaxie.