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La comète ISON va-t-elle survivre à son périple solaire ?

Son trajet est étudié depuis plusieurs mois par les astrophysiciens amateurs et professionnels ; la comète ISON doit passer ce jeudi au plus près du soleil. La communauté scientifique est très divisée quant aux possibilités de son évolution ; si elle survit, elle pourrait s'offrir au regard des Terriens, la nuit, jusqu'en février prochain.

franceinfo

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Publié le 28/11/2013 10:15 Mis à jour le 07/05/2014 16:22

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Le sujet passionne les astrophysiciens du monde entier depuis plusieurs semaines. L'heure de vérité approche. C'est en effet ce jeudi que la comète ISON doit passer au plus près du soleil, soit quand même à un peu plus d'un million de kilomètres.

Ce morceau de glace cosmique d'environ 1,2 kilomètre de diamètre, échappé des confins glaciaires du système solaire il y a plusieurs millions d'années, va-t-il purement et simplement disparaître, fondre sous la fournaise des 2.700 degrés subis ? Ou alors la comète va-t-elle résister au soleil, et poursuivre sa route, illuminant les soirées des habitants de la Terre de décembre à février ?

Peu de chances de survie

Malheureusement, la communauté scientifique s'attend à une disparition pure et simple. Selon Carey Lisse, expert des comètes au laboratoire de physique américain John Hopkins, "un grand nombre d'entre nous s'attend à ce que la comète se brise en morceaux et certains pensent qu'elle se vaporisera totalement ". Triste prédiction. Le problème, c'est qu'ISON est formée quasiment à moitié de glace et d'eau.

Cependant, il existe une chance de survie. Environ "30 % " selon Carey Lisse, qui se montre néanmoins "pessimiste " concernant cette éventualité. En dépassant le soleil, la comète perdrait une grande partie de son noyau, mais deviendrait observable depuis la Terre, offrant son panache lumineux aux observateurs attentifs entre décembre et février, uniquement la nuit.

Une relique de plusieurs milliards d'années

L'intérêt de la communauté scientifique pour la comète ISON s'explique par ses origines. "C'est une relique de la formation du système solaire " explique Carey Lisse, enthousiaste. Elle aurait donc plusieurs milliards d'années.

ISON s'est échappée du nuage d'Oort, aux confins du système solaire où règnent des températures glacées, il y a quelques millions d'années. Mais en l'état actuel des choses, étant donné sa position - derrière le soleil -, on ne peut qu'évaluer sans une totale précision sa taille, composition, trajet, etc. La réponse est attendue dans les heures qui viennent ce jeudi. Le point final d'une odyssée spatiale jamais encore observée. Ou bien le début d'un nouveau voyage à travers notre système solaire.