Etats-Unis : l'astrophysicien Eugene Parker, pionnier de la recherche sur le Soleil, est mort

Il était l'un des précurseurs majeurs de l'héliophysique, l'étude du Soleil et de son système. L'astrophysicien américain Eugene Parker, premier à avoir théorisé l'existence des vents solaires, est mort à l'âge de 94 ans, a annoncé la Nasa mercredi 16 mars.

Reconnu pour ses grandes qualités en mathématiques appliquées, il était devenu en 2018 la première personne à assister au lancement d'une sonde de recherche qui porte son nom. "Gene Parker était une figure légendaire de notre discipline", a salué Angela Olinto, la doyenne de la faculté de physique de l'Université de Chicago, sa maison-mère, qui précise qu'il est décédé mardi.

"Bien en avance sur son temps"

"Sa vision du Soleil et du système solaire était bien en avance sur son temps", a-t-elle ajouté. Une référence à sa publication, soumise en 1958, décrivant pour la première fois, à l'aide de calculs poussés, le phénomène des vents solaires – des écoulements continus de particules en provenance du Soleil. Une découverte initialement rejetée.

"Le premier relecteur de mon article a dit 'Bon, je pense qu'il devrait aller à la bibliothèque et se plonger dans ce sujet avant d'écrire un article là-dessus, parce que (sa publication) est un non-sens total'", racontait-il en 2018.

A l'origine de l'idée des "nanoflares"

Il fallut que le directeur de l'Astrophysical Journal, Subrahmanyan Chandrasekhar, futur prix Nobel, confirme ses calculs pour valider la publication, dont les conclusions seront confirmées en 1962 avec les observations directes de vent solaire par une sonde de la Nasa.

Eugene Parker était également à l'origine de l'idée des "nanoflares", de petites explosion sur le Soleil qui expliqueraient la chaleur de la couronne solaire, plus chaude que sa surface elle-même. Décoré à de multiples reprises, il était professeur émérite à l'Université de Chicago.