Zika est présent depuis 2013 en Amérique du Sud

Deux études précédentes avaient daté l'arrivée du Zika en 2014 au moment de la Coupe du monde de football au Brésil. L'épidémie frappe surtout ce pays, où le premier cas a été détecté en mai 2015.

Selon les chercheurs, ces travaux* devraient permettre de mieux comprendre l'évolution et l'épidémiologie du Zika en Amérique du Sud. ."Pour mieux comprendre l'historique de la transmission de ce virus, il nous faut davantage de données sur l'épidémiologie et la diversité génétique des souches en Asie du sud-est", explique Oliver Pybus, professeur de biologie à l’université d'Oxford.

Les génomes séquencés appartiennent à 23 virus prélevés en Thaïlande, en Polynésie française et vingt en Amérique du Sud, dont neuf venant du Brésil et le reste de Colombie, de Martinique ou encore du Guatemala. Pour le Dr Márcio Nunes de l'Institut Evandro Chagas au Brésil, "ce séquençage des génomes du virus Zika donne une image plus claire de l'infection au Brésil mais nous avons besoin rapidement de davantage de données génomiques pour comprendre les origines de l'épidémie, sa propagation géographique et l'évolution du virus en Amérique du sud et au Brésil"

Les chercheurs ont également déterminé que le virus Zika, responsable de l'épidémie au Brésil, est proche de la souche de Polynésie française.

"Nous avons examiné les mouvements humains à grande échelle en nous concentrant sur les passagers dans les avions qui se sont rendus au Brésil en provenance de pays ayant fait part de cas de Zika depuis 2012", a expliqué Oliver Pybus, le biologiste. Depuis fin 2012, le nombre de personnes venant de ces pays qui se sont rendues au Brésil a augmenté de 50%, a-t-il précisé.

Bien que les souches du virus responsable de l'épidémie au Brésil soient les plus proches de celles trouvées en Polynésie française, il est aussi possible que le Zika soit entré de façon séparée en Amérique du sud, selon lui.

Selon ces chercheurs, 80% de la population brésilienne risque d'être infectée par le Zika qui se transmet surtout par une piqure de moustique mais peut aussi être transmis sexuellement.

Selon le ministère brésilien de la Santé, de 0,5 à 1,5 million de personnes ont déjà été infectées en 2015 et il y a eu environ 4.000 cas suspects de microcéphalie du foetus dont 500 apparemment liés au virus Zika.

* "Zika virus in the Americas: Early epidemiological and genetic findings" de Nino Rodrigues Faria et al,  parue le 24 mars 2016 dans la revue Science.