Virus Zika : deux vaccins efficaces chez la souris, un espoir pour les humains

Deux vaccins ont permis de protéger "complètement" des souris de l'infection par le virus Zika, affirment des chercheurs, qui estiment qu'il s'agit d'un progrès vers la mise au point d'un vaccin pour les humains.

Une seule injection de l'un ou de l'autre des deux vaccins "offre une protection complète contre le virus Zika" chez la souris, déclare le professeur d'Harvard Dan Barouch, qui a dirigé l'étude publiée mardi 28 juin dans la revue scientifique Nature. Des conclusions qui "suscitent l'optimisme" vis-à-vis de ce virus à l'origine de lésions cérébrales chez le fœtus.

Une "protection complète" pour les souris vaccinées

C'est "une étape dans le développement d'un vaccin", estime Dan Barouch. Il s'agit, assure-t-il, de "la première" démonstration d'une protection contre le virus zika "obtenue avec un vaccin" sur l'animal. Mais plusieurs scientifiques avertissent qu'il faudra probablement des années avant de pouvoir disposer d'un vaccin commercialisé.

Cette étude a été réalisée avec deux types de vaccins, un vaccin synthétique à base d'ADN et un vaccin classique contenant une forme inactivée et purifiée du virus. Ils ont donné aux souris une "protection complète" contre une souche de virus Zika du nord-est du Brésil ou de Porto Rico, notent les chercheurs.

Pour démontrer l'efficacité de la vaccination, les chercheurs ont inoculé du virus aux rongeurs vaccinés, puis constaté que ces derniers étaient efficacement protégés. Même si la prudence reste de mise, cette recherche suscite "l'optimisme", selon le Pr Barouch. Un optimisme partagé par d'autres scientifiques. La durée de l'immunité acquise grâce à ces vaccinations expérimentales sur le long terme reste néanmoins à évaluer.

Plus de 1,5 million de personnes touchées par l'épidémie

Il n'existe actuellement aucun vaccin, ni traitement pour guérir de l'infection Zika, transmise par le moustique. Soixante laboratoires et agences nationales de recherche travaillent sur des vaccins, indiquait en avril l'Organisation mondiale de la santé (OMS), dont 18 vaccins visant les femmes en âge de procréer. Des essais devraient commencer dès cette année avec les deux types de vaccins utilisés dans l'étude, ainsi qu'avec d'autres vaccins, selon le Pr Barouch.

Le virus Zika, bénin chez la plupart des gens, est tenu pour responsable de complications neurologiques et surtout de graves anomalies du développement cérébral (microcéphalies) chez des bébés nés de mères infectées. L'épidémie qui sévit au Brésil a déjà touché 1,5 million de personnes et plus de 1 600 bébés sont nés avec une malformation crânienne.

"Il va falloir faire des tests sur des singes et surtout sur des animaux en gestation pour prouver que ces vaccinations protègent contre la menace majeure de Zika, la microcéphalie, car l'objectif est surtout de protéger le foetus", commente Étienne Simon-Lorière de l'Institut Pasteur à Paris. Il faudra également vérifier si les anticorps induits par les deux types de vaccin ne favorisent pas le développement de maladies liées à la même famille de virus, comme la dengue, avec une gravité accrue.