Le remdesivir est-il efficace contre le coronavirus ? On répond à huit questions sur ce potentiel traitement que les Etats-Unis viennent d'autoriser en urgence

Après le tocilizumab, un autre médicament montrerait des résultats prometteurs face au nouveau coronavirus. Il s'agit du remdesivir, une molécule du laboratoire Gilead. Selon une vaste étude (en anglais) menée par les National Institutes of Health (Instituts nationaux de santé) américains, il écourte la durée de rétablissement des patients atteints du Covid-19. Il devient ainsi le premier médicament ayant prouvé son efficacité dans le cadre d'un essai clinique randomisé avec un échantillon significatif. Sauf qu'une étude chinoise publiée dans la revue scientifique The Lancet (en anglais) estime qu'il n’a pas plus accéléré la guérison ou réduit les décès qu'un placebo.

Vendredi 1er mai, les Etats-Unis ont autorisé en urgence le remdesivir pour traiter le coronavirus. Franceinfo répond à huit questions sur cet antiviral que certains voient comme un nouveau traitement potentiel. 

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1Qu'est-ce que le remdesivir ? 

Le remdesivir est un antiviral expérimental produit par le laboratoire américain Gilead Sciences. Il a initialement été développé pour soigner les malades de la fièvre hémorragique Ebola. Il s'était montré prometteur lors d'essais en 2016, et avait été ensuite testé lors d'une étude de grande ampleur en République démocratique du Congo, qui le comparait à trois autres traitements. Cette étude s'est achevée en 2019 et n'a pas conclu que le remdesivir permettait une augmentation du taux de survie aussi importante que celle de deux autres traitements.

2Pourquoi a-t-il été testé pour le Covid-19 ?

En février, l'Institut national des maladies infectieuses a annoncé qu'il allait sortir le remdesivir du placard pour le tester contre le virus Sars-CoV-2, à l'origine de la maladie Covid-19. Le remdesivir avait en effet donné des résultats prometteurs chez les animaux contre d'autres coronavirus, le Sras (Syndrome respiratoire aigu sévère) et le Mers (Syndrome respiratoire du Moyen-Orient).

3Quel est son effet thérapeutique ? 

Le remdesivir se modifie à l'intérieur du corps humain pour ressembler à l'un des quatre éléments constitutifs de l'ADN, les nucléotides. C'est ce que l'on appelle un "analogue de nucléotide". 

Le remdesivir attaque ainsi directement le virus. Il s'insère dans le génome du coronavirus et le court-circuite pour l'empêcher de se répliquer. "Le virus ne fait pas très attention à ce qu'il incorpore, explique le virologue Benjamin Neuman, de la Texas A&M University. Les virus essaient généralement d'aller vite, et échangent rapidité contre prudence."

4Peut-il convenir à tous les malades ?

Durant une conférence téléphonique sur les résultats du groupe, le responsable médical de Gilead, Merdad Parsey, a expliqué jeudi 30 avril que si les patients qui avaient des symptômes depuis peu de temps semblaient réagir le mieux au médicament, ceux qui étaient dans des états plus critiques semblaient aussi pouvoir en tirer des bénéfices.

Cela s'explique car le virus déclenche un emballement de la réaction immunitaire, phénomène nommé "orage de cytokines", qui s'attaque aux organes, notamment aux poumons. "En limitant la réplication du virus, on va limiter l'inflammation, on va réduire le nombre de personnes qui développent des problèmes aux poumons, et on va pouvoir les débrancher des respirateurs plus rapidement", a détaillé Merdad Parsey.

5Comment a été menée l'étude des Instituts de santé américains ?

L'étude des National Institutes of Health (NIH) compte parmi les plus grandes et les plus attendues, avec l'essai européen Discovery, dont on attend encore les résultats. L'essai a inclus 1 063 patients, dans 47 sites aux Etats-Unis et 21 autres en Europe et en Asie. C'est à ce jour la plus grande étude sur le remdesivir pour laquelle des résultats sont disponibles.

Elle a été menée en double aveugle, c'est-à-dire que ni les patients ni les médecins ne savaient si la solution injectée quotidiennement par intraveineuse pendant dix jours était le remdesivir ou le placebo, qui ne contenait que des ingrédients inactifs.

6Qu'a-t-elle démontré ? 

Selon les résultats préliminaires, annoncés mercredi 29 avril, les patients hospitalisés atteints du Covid-19 et en détresse respiratoire se sont remis plus vite que ceux recevant un placebo. Plus précisément, les malades soignés au remdesivir se sont rétablis 31% plus vite en moyenne que les autres.

"Les données montrent que le remdesivir a un effet clair, significatif et positif pour réduire le temps de rétablissement" des malades, a déclaré Anthony Fauci, directeur de l'Institut des maladies infectieuses qui a dirigé l'essai, dans le Bureau ovale de la Maison Blanche.

Les résultats ont aussi montré que le remdesivir abaissait le taux de mortalité − de 11,7% à 8%. Mais cette donnée est considérée comme moins fiable car en dessous du niveau de pertinence statistique. 

7Pourquoi faut-il rester prudent sur ces résultats ? 

L'étude menée par les Etats-Unis a été annoncée le même jour qu'une autre étude plus petite, publiée dans la revue médicale The Lancet, qui n'a pas conclu à un résultat bénéfique du remdesivir. Ces travaux ont porté sur 237 malades à Wuhan, en Chine. Il s'agissait également d'un essai contrôlé randomisé, considéré comme la norme d'étude la plus élevée. Mais il a été interrompu faute de malades car l'épidémie s'est arrêtée à Wuhan. "Les ordres de grandeur de cet essai sont trop petits pour en tirer de vraies conclusions", a jugé Stephen Evans, expert en statistique médicale à la London School of Hygiene & Tropical Medicine. 

S'agissant de l'étude américaine, Anthony Fauci a lui-même invité à la prudence. "Bien que les résultats aient été clairement positifs du point de vue de leur sens statistique, ils étaient modestes", a-t-il nuancé. En clair, même si le remdesivir a une action, il ne s'agit pas d'un remède miracle. Mais c'est cependant la "démonstration" qu'un médicament peut agir, et il pourrait donc ouvrir la voie à de meilleurs traitements. Comme cela a été le cas pour les traitements contre le VIH développés dans les années 1980, beaucoup moins efficaces que ceux utilisés aujourd'hui. 

8Quand pourrait-il être disponible à grande échelle ?

Le remdesivir a déjà été donné à des patients du monde entier, à la fois dans le cadre d'essais cliniques et en dehors. Aux Etats-Unis, l'Agence américaine du médicament (FDA) vient d'accorder une autorisation d'utilisation d'urgence, c'est-à-dire avant son approbation formelle. "Je suis heureux d'annoncer que Gilead a obtenu de la FDA l'autorisation d'utilisation en urgence pour le remdesivir", a indiqué Donald Trump depuis la Maison Blanche.

Le médicament étant compliqué à produire et étant administré par injection, des questions ont été soulevées quant à d'éventuelles restrictions initiales. Le patron de Gilead Sciences, Daniel O'Day, a annoncé que le laboratoire disposait actuellement de 1,5 million de doses, dont il s'est engagé à faire don, permettant de traiter 140 000 patients "sur la base d'un traitement d'une durée de dix jours". Mais, selon une autre étude, un traitement de cinq jours serait aussi efficace. 

L'entreprise a indiqué qu'un million de traitements à base de remdesivir pourraient être produits avant décembre, et plusieurs millions en 2021.