Trois questions sur les mutations de cellules provoquées par la cigarette

Vous fumez un paquet de cigarettes par jour ? Cela provoque en moyenne 150 mutations par an dans vos cellules pulmonaires. C'est ce qu'ont conclu des chercheurs, dans une étude publiée jeudi 3 novembre dans la revue américaine Science (en anglais).

Les spécialistes de l'Institut britannique Wellcome Trust Sanger et du Los Alamos National Laboratory aux Etats-Unis ont identifié plusieurs mécanismes par lesquels le tabagisme endommage l'ADN en analysant et comparant des tumeurs.

Comment la cigarette provoque-t-elle des tumeurs cancéreuses ?

Les effets cancérigènes du tabac sont établis depuis longtemps par les scientifiques. Au total, les études épidémiologiques ont déjà montré que le tabagisme contribue à au moins 17 types de cancers. Mais jusqu'alors on n'avait pas déterminé comment la cigarette provoquait ces tumeurs.

"Nous avons découvert que les personnes fumant un paquet par jour ont en moyenne 150 mutations génétiques supplémentaires chaque année dans leurs poumons, ce qui explique pourquoi les fumeurs ont un risque élevé de développer un cancer pulmonaire", précise Ludmil Alexandrov du Los Alamos National Laboratory, un des principaux co-auteurs de ces travaux.

L'étude montre au moins cinq processus distincts par lesquels l'ADN est endommagé par le tabac, dont le plus répandu est trouvé dans la plupart des types de cancers. Il s'agit d'une accélération du pendule cellulaire qui entraîne une mutation prématurée des cellules, expliquent ces généticiens.

Quels sont les organes concernés par ces mutations génétiques ?

Pour cette première analyse étendue de l'ADN cancéreux lié au tabac, les chercheurs ont scruté plus de 5 000 tumeurs, comparant les cancers de fumeurs avec des cancers similaires de personnes n'ayant jamais fumé.

Une méthode qui a permis, pour la première fois, de mesurer avec précision les effets génétiques dévastateurs de la cigarette, non seulement dans les poumons, mais aussi dans d'autres organes qui ne sont pas directement exposés à la fumée.

Résultat : l'étude révèle qu'un paquet de cigarettes par jour entraîne en moyenne 97 mutations de plus par an dans l'ADN du larynx, 39 dans le pharynx, 23 dans la bouche, 18 dans la vessie et 6 dans le foie.

Quelles sont les zones d'ombres ?

Ces avancées scientifiques ne permettent pas encore de connaître toutes les conséquences du tabagisme sur la santé. Pour le professeur Mike Stratton du Wellcome Trust Sanger Institute, "cette étude indique également que le processus par lequel la cigarette provoque un cancer est plus complexe qu'on ne le pensait".

"En fait, nous ne comprenons pas totalement les origines sous-jacentes d'un grand nombre de cancers", poursuit-il, pointant d'autres causes encore peu comprises, comme l'obésité.

Mais ces travaux sur l'ADN des tumeurs cancéreuses pourraient faire avancer la recherche et aider à mieux prévenir toute forme de cancer.