: Vidéo Les polatouches, les premiers écureuils fluorescents au monde

Le polatouche fait partie des "écureuils volants" qui sont capables de planer d'un arbre à l'autre. À cette aptitude insolite s'ajoute un fait tout aussi étonnant : son pelage est fluorescent. En effet, en éclairant le petit mammifère d'une lumière ultra-violette, un chercheur s'est rendu compte de cet étrange phénomène. Interpellés par cette découverte inattendue, ses collègues scientifiques ont réalisé l'expérience sur des spécimens empaillés présents dans différents musées. Et le résultat a étonné les chercheurs : tous les animaux étudiés présentent cette fluorescence au niveau de leur pelage. "Je dois admettre que cette découverte a été déstabilisante pour moi", reconnaît la chercheuse Paula Spaeth Anich.  

Des hypothèses multiples 

La fluorescence n'ayant jamais été remarquée sur des mammifères de ce type, les chercheurs tentent de trouver une explication physiologique à cette découverte. Ils ont pris en compte le fait que le polatouche était un animal nocturne pour émettre plusieurs hypothèses. Cette fluorescence pourrait permettre de discerner ses congénères la nuit, de communiquer ou bien servirait à la reproduction.

D'autres soutiennent que cette aptitude offre au polatouche la possibilité de se dissimuler dans des plantes fluorescentes pour rester invisible à la vue des prédateurs. Malgré toutes ces suppositions, le mystère n'est toujours pas élucidé. "La leçon est que de notre point de vue de primate diurne, nous passons à côté de nombreux aspects de la communication animale et de la perception nocturne", ajoute Paula Spaeth Anich.

 D'autres mammifères nocturnes fluorescents pourraient encore être découverts.