L'homme de Néandertal avait un gros nez pour mieux survivre au froid

Oh, que vous avez un gros nez ! C'est pour mieux me réchauffer, mon enfant. Et cela n'a rien d'un conte : l'homme de Néandertal avait un nez saillant et de larges sinus pour humidifier l'air froid et sec qu'il respirait en grande quantité, selon une étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B (en anglais), mercredi 4 avril.

Depuis longtemps, la morphologie très particulière de l'homme de Néandertal – son nez volumineux, sa face large et plate, ses mâchoires avancées – fait débat chez les scientifiques. Une équipe internationale de chercheurs a utilisé des modèles en 3D de crânes de Néandertaliens, d'Homo sapiens et de leur supposé ancêtre commun l'Homo heidelbergensis. Ils sont ainsi parvenus à mettre en évidence des évolutions distinctes de l'appareil respiratoire.

Les chercheurs se sont appuyés sur la dynamique des fluides, qui concerne l'étude des mouvements des fluides, qu'ils soient liquides ou gazeux. Ils ont ensuite démontré que le nez de l'homme de Néandertal et de l'homme moderne "réchauffait et humidifiait l'air plus efficacement que celui de l'Homo heidelbergensis, suggérant que ces deux espèces ont évolué pour mieux résister aux climats froids et/ou secs".

Des besoins énergétiques élevés

De plus, les fosses nasales du Néandertalien lui permettaient d'inhaler "considérablement plus" d'air que ses cousins, une particularité qui pourrait s'expliquer par des besoins énergétiques plus élevés du fait de son corps trapu et de son activité de chasseur.

L'évolution particulière de la morphologie faciale des Néandertaliens provient, au moins en partie, de leur adaptation au froid.

Les auteurs de l'étude

dans "Proceedings of the Royal Society B"

L'homme de Néandertal avait besoin de près de 4 480 calories par jour pour se maintenir en vie durant l'hiver européen. En comparaison, aujourd'hui, un homme a besoin d'environ 2 500 calories. Or, pour brûler plus de sucre, de graisse et de protéines, les Néandertaliens avaient besoin de plus d'oxygène.