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Planète influenceurs. Poppy Northcutt, son combat pour l'espace et pour le droit des femmes

Planète influenceurs Du lundi au vendredi

Cet été, franceinfo vous emmène à la rencontre des influenceurs et des influenceuses du monde. Chaque jour, un homme ou une femme qui s'engage et met sa notoriété numérique au service d'une cause. Rencontre avec Poppy Northcutt, 78 ans, première femme à être entrée au centre de contrôle de la Nasa.

franceinfo - Thomas Harms

Radio France

Publié le 12/08/2021 06:45 Mis à jour le 12/08/2021 08:15

Temps de lecture : 3min

Poppy Northcutt, mathématicienne, occupait une console dans le centre de contrôle des missions de la NASA à Houston et était responsable du calcul des manœuvres qui ramèneront les vaisseaux spatiaux Apollo de la Lune. (KEYSTONE PICTURES USA / MAXPPP)

À 78 ans, Frances "Poppy" Northcutt est une ancienne avocate du Texas et une retraitée des missions Apollo de la Nasa. Parmi les personnes qui suivent Poppy Northcutt, de nombreux élus américains, des journalistes et des personnalités du Texas. Poppy n’est pourtant sur Twitter que depuis deux ans. "Je ne cherche pas du tout à avoir beaucoup de followers, mais j’ai ces gens qui me suivent et je ne sais pas pourquoi", témoigne-t-elle.

En avril 1970, Poppy était dans la salle de contrôle de la Nasa, à Houston quand la voix de l’astronaute John Leonard "Jack" Swigert se fait entendre. "OK Houston we’ve had a problem here."

Première femme à travailler sur les vols spatiaux

Grâce à la mission Apollo 8, elle devient la première femme ingénieure, mathématicienne analyste de données, impliquée dans le contrôle d'une mission de la Nasa. Elle trouve le moyen d’optimiser la trajectoire de retour de la navette Apollo 13, d’utiliser moins de carburant et d’économiser l’oxygène. Une trouvaille qui a sauvé la vie des astronautes qui venaient de perdre leurs réservoirs. À l’époque, elle disait : "J'ai l'impression que je participe à quelque chose d'historique."

Cinquante ans plus tard, Poppy a changé d’écran et utilise les réseaux sociaux pour continuer de promouvoir la conquête spatiale. Et les occasions n’ont pas manqué ces derniers mois avec les nouvelles missions de la Nasa, SpaceX d'Elon Musk, BlueOrigin de Jeff Bezos ou Virgin Galactic de Richard Branson.

Une figure du combat féministe

La tête dans les étoiles mais les pieds bien sur terre. L’autre facette de son compte : les droits des femmes. Il faut dire que Poppy a participé à sa première manifestation féministe il y a maintenant 51 ans. Aujourd’hui, elle est à la tête de la branche texane de l’Organisation nationale des femmes américaines. Une vocation maturée à la Nasa.

J’étais la première femme qu’on ait pu voir là-bas. Je devais être visible comme une girafe au milieu des zèbres et mon attitude semblait dire : c'est comme ça et vous avez intérêt à vous y faire.

Poppy Northcutt

Le soir, après le calcul de trajectoires, Poppy étudie le droit. Elle devient avocate et se consacre aux femmes violentées ou aux jeunes filles qui veulent avorter contre l’avis de leur parent.

Alors que le Texas a voté cet été des lois très conservatrices sur l’avortement, le droit de vote et les droits des jeunes transgenres, Poppy est désormais retweetée bien au-delà de cet État et invitée à des colloques sur l’espace ou le féminisme. "Je n’étais pas vraiment connue en dehors du Texas, donc c’est bizarre. Il y a encore 10 ans je n’aurai jamais imaginé faire cela", précise-t-elle.

Mathematician and engineer @poppy_northcutt specialized in return-to-Earth trajectories for the Apollo program and was the first woman to work in operational support at Mission Control. She later became a lawyer and is a strong advocate for women's rights. https://t.co/EX2H68xorh pic.twitter.com/WkOqDcpRfu
— Maia Weinstock (@20tauri) July 17, 2019

Poppy Northcutt a été à deux doigts d’avoir un Lego à son effigie dans la boîte créée en hommage aux femmes de la Nasa.