Les grands défis technologiques. Bientôt une usine dans l'espace

Il s'agit, dans cette aventure technique et industrielle, de créer des produits à très haute valeur ajoutée qui sont impossibles à fabriquer ici-bas ou quasiment, le tout grâce à ce satellite usine baptisée REV1. Pourquoi une usine en orbite ? Pour profiter de l'apesanteur qu'on ne sait pas reproduire, à grande échelle, sur Terre, sinon quelques dizaines de secondes seulement dans les avions qui permettent de réaliser ce qu'on appelle des vols paraboliques.

Trois secteurs sont intéressés

Cette usine en apesanteur intéresse trois secteurs essentiellement. D'abord, l'agriculture, avec une l'obsession de nourrir la planète malgré le réchauffement climatique. Ensuite, la médecine, l'industrie pharmaceutique et plus largement les sciences de la vie ; dans l'espace, les cellules souches, par exemple, se développent dix fois plus vite. Enfin, l'industrie, pour les nouveaux matériaux comme une fibre optique à base de fluor beaucoup plus conductrice à certaines fréquences mais très difficile à fabriquer sur Terre ; un seul mètre de cette fibre coûte plusieurs centaines de milliers d'euros. Quant aux alliages produits dans l'espace, sans aucune impureté, ils sont proches de la perfection.

Cette future usine sur orbite ressemblera à une toute petite navette spatiale puisqu'elle est 8 fois moins longue. 4 mètres seulement, et pas d'aile. REV1 restera 2 mois en orbite avant de revenir sur Terre avec sa production. Tout là-haut, elle ira s'arrimer à une structure composée de panneaux solaires pour s'alimenter : une sorte de station-service spatiale. Et toute la place sera optimisée à bord de REV1 puisqu'il n'y aura aucun spationaute.

Rendez-vous fin 2025

L'entreprise française à l'origine du REV1 ne sort pas de nulle part. Space Cargo Unlimited a été co fondée par Nicolas Gaume, l'un des pionniers du jeu vidéo en France avec Kalisto. Il est aujourd'hui, en parallèle, le référent mondial de Microsoft pour tout ce qui concerne le spatial. Et avec sa start-up, il a déjà réussi l'envoi, en orbite, de 12 bouteilles de Château Petrus millésime 2000 et 320 sarments de vigne, qui ont passé 438 jours dans l'lSS, la station spatiale internationale. Rendez-vous fin 2025 pour le lancement de REV1. Le vaisseau usine, sans humain à bord, est prévu pour une vingtaine de missions.