Le régime alimentaire des athlètes sous la Grèce antique

Nous ouvrons une série d'été sur les Jeux olympiques vus à travers l'histoire de l'Europe. Commençons par les Jeux antiques, et l'alimentation des athlètes avec Maria Nicolaou, spécialiste de la cuisine et du terroir grec.
franceinfo : Quand sont nés les Jeux Olympiques ?

Maria Nicolaou : Alors les premiers Jeux olympiques, c'était en 776 avant Jésus-Christ.  

Comment se nourrissaient les athlètes alors, ils avaient une discipline alimentaire particulière ? 

Exactement, il y avait une discipline alimentaire qui était nécessaire, associée à l'exercice physique.  Ils s'enduisaient aussi le corps d'huile d'olive.

Quelle était cette discipline alimentaire ?

Les athlètes consommaient une quantité importante de viande. Mais la viande, ça n'a pas commencé tout de suite. La viande, c'était plutôt Pythagore, le grand philosophe et mathématicien qui incitait les athlètes à manger de la viande.

Le premier athlète grec qui a mangé de la viande pendant les Jeux olympiques, c'était Evimenis de Samos, que Pythagore suivait, et il a gagné la 62ᵉ Olympiade en 532 avant Jésus Christ, et c'est la première fois qu’un athlète a mangé de la viande.  

Mais il y avait un débat aussi sur la viande avec Diogène ?

Exactement, il s'est moqué parfois des athlètes en disant qu'ils étaient simples d'esprit, parce qu'ils mangeaient de la viande bovine et de porc. Le poisson était également une source très importante de protéines et d'acides gras essentiels, en particulier pour les athlètes qui vivaient près de la mer. 

Ensuite, il y avait les légumineuses comme les pois chiches, les lentilles, les fèves, un apport en protéines végétales et en fibres très important. Et ils le savaient ça, les Grecs anciens. Ils étaient déjà de grands diététiciens. Ils mangeaient beaucoup d’ail, c'était un complément pour améliorer les performances.  

Et puis mangeaient-ils du pain, mais lequel ?

Ils mangeaient du pain, même beaucoup de pain en forme de galette, et des bouillies de céréales, c'était essentiellement l'orge et le blé, parce que les glucides complexes étaient essentiels pour fournir l'énergie nécessaire durant l’entraînement et la compétition.  

Nous sommes en Grèce, même durant l'Antiquité, la Grèce est connue par ses fruits, bien évidemment ?

Pas mal de fruits, des fruits frais, secs, les raisins, les figues, les grenades, les pommes, mais surtout les raisins et les figues en forme de fruits frais ou de fruits secs. C'était vraiment partout dans la cuisine, pour sucrer les plats, et pour donner de l'énergie et les apports en vitamines, en minéraux et en fibres. C'était bien connu. Après, on n'a pas inventé grand-chose, on a enrichi tout ça.  

Bon, la Grèce, c'est comme la Crète avec le fromage de brebis et le miel...

Ils consommaient les fromages et essentiellement du yaourt pour la teneur en protéines et en calcium, et le miel comme source d'énergie rapide.  

Est-ce qu'il buvait du vin, un petit peu quand même ? 

Ah oui, et comment, ils buvaient du vin ! Mais attention, ce vin était dilué parce que c'était un vin quand même assez épais. Il buvait du vin dilué avec de l'eau, une source de calories et parfois il était utilisé pour ses propriétés antiseptiques. Mais il fallait le consommer avec modération, pas plus qu'il ne fallait, sinon le vin avait des effets néfastes sur la performance.  

Et l'huile d'olive bien sûr...

Alors l'huile d'olive, c'était essentiel et une source très importante de graisses saines. Elle était utilisée soit pour assaisonner, soit pour cuisiner les plats.  

On termine avec le Kotinos, c'était pour le vainqueur le Kotinos ?

Kotinos,c'était la couronne d'olivier. Attention, c'était l'unique prix qui récompensait les vainqueurs de chacune des épreuves des Jeux olympiques.