Pourquoi les petits rats de l’Opéra sont-ils des "petits rats" ?

Vous avez reconnu la voix de Suzy Solidor dans la chanson Le Petit rat, qui date de 1947, et qui nous apprend qu’on dit Un Petit rat, au masculin, alors que c’est pourtant une jeune fille. Les "petits rats" sont les élèves de l’Ecole de danse de l’Opéra, et la moitié sont des filles. Pourquoi cette appellation antinomique ? 

Alors que l’opéra abrite l’élégance, la légèreté, la féminité, le tutu rose et ballerines assorties, le rat évoque la noirceur, la fange, les égouts, l’avarice, le cynisme, en un mot, la peste. 

On trouve la première trace de cette expression au XIXe siècle, sous la plume de Nestor Roqueplan, un journaliste pétri de sens de l’humour. L’usage vient, selon lui, de ce que les petits danseurs -et danseuses- adoptaient des comportements faisant penser à un groupe de jeunes rongeurs. 

Les représentations avaient lieu dans différents théâtres parisiens. On pouvait voir dans les couloirs de ces lieux, des enfants de moins de 14 ans, souvent petits et maigrichons, courir à droite et à gauche pour grappiller de la nourriture.

Les rats n’ont pas quitté le navire, mais l'École de danse de l’Opéra se situe maintenant à Nanterre, et non plus dans les murs de l’Opéra Garnier. 

Tout se perd, ma bonne dame, tout se perd. 

Jusqu’à preuve du contraire...