Pourquoi les orangs-outangs sont-ils orange ?

Vous connaissez ces magnifiques primates qui vivent à Bornéo ou à Sumatra. Poilus, rieurs, très intelligents, et orange.

Pourquoi cette couleur qui semble être le contraire d’un camouflage ?  Les orangs-outangs vivent dans la forêt et à Sumatra comme à Fontainebleau, les forêts sont vertes. Quel intéret d’être aussi voyant?  Est-ce pour séduire le sexe opposé? La réponse est non, vu qu'ils sont tous et toutes orange.

La question a tellement intéressé les chercheurs (et les curieux) qu’elle a fait la couverture d'un livre d'énigmes scientifiques publié en 2011 par la prestigieuse revue The New Scientist. Je vous donne le titre  anglais : Why are orangutans orange ?   [Traduction française :  Editions du Seuil, 2012].

Et voici l’explication : en dépit des apparences, la couleur des orangs-outangs les aide à se camoufler car ils habitent dans des forêts marécageuses, dont l’eau boueuse a tendance à devenir orange. Et donc la lumière que réfléchit le marécage donne une teinte orangée aux feuillages. En outre, les orangs-outangs nichent souvent non pas au sol mais dans la canopée, à la cime des arbres. La canopée contient de nombreuses feuilles mortes de couleur orange foncé, comme à l’automne, et certains jeunes arbres ont même les feuilles rouges.

Au sol, les éventuels prédateurs ne voient les orangs-outangs au-dessus de leur tête que sous la forme d'une silhouette. Dans ces conditions, l'orange ressort moins que le noir. Il existe d'autres primates qui vivent dans cette canopée, et eux aussi ont une couleur rouille.

Et quand l’orang-outang est à terre ? Dans ces forêts très denses, la lumière doit d'abord traverser le feuillage. Il est vert, ce qui signifie qu'il absorbe les longueurs d’onde du rouge, de l’orange et du violet. La lumière est donc filtrée de ses composantes rouges et orange lorsqu'elle atteint le sol. À terre, les orangs-outangs prennent l’allure de grosses masses brunes.

Anne  Russon, de l'université de Toronto, écrit : "Leur camouflage est si efficace qu'il m'est arrivé de nombreuses fois de passer à moins d'un mètre d'un orang-outan assis sur le sol, sans le repérer. À deux reprises, j'ai même failli trébucher sur l’animal".

Pensez aux mammifères de nos forêts françaises. Notez que les renards et même les écureuils et certaines biches ont eux aussi le pelage orange. Et ils sont loin d'être faciles à débusquer dans les bois.

Jusqu'à preuve du contraire.