L'article à lire avant le référendum sur l'aéroport de Notre-Dame-des-Landes

Le futur aéroport est alors prévu pour 1985. Pour l'accueillir, les regards se tournent vers le site de Notre-Dame-des-Landes, à une trentaine de kilomètres au nord de Nantes. Une zone d'aménagement différée (ZAD) est créée en 1974. Le conseil général de Loire-Atlantique préempte des habitations et des champs, sur une superficie totale de 854 hectares. Le projet tombe aux oubliettes, avant de ressortir dans les années 1990, sous le gouvernement Jospin. Après un débat public, il est validé par arrêté ministériel en 2003, puis déclaré d'utilité publique en 2008. Objectif : une ouverture en 2017, pour voir transiter neuf millions de passagers.

Nantes a déjà un aéroport. Pourquoi en faudrait-il un nouveau ?

Lorsque le projet refait surface dans les années 1990, ses partisans, dont le maire socialiste de l'époque, Jean-Marc Ayrault, mettent en avant la nécessité de désengorger l'aéroport de Nantes Atlantique déjà existant. Citant les données de la direction de l'aviation civile, ils affirment que le seuil de saturation (4,3 millions de passagers) pourrait y être atteint d'ici 2020.

Pour les défenseurs, un transfert à Notre-Dame-des-Landes résoudrait aussi les problèmes liés aux nuisances sonores. Ils s'appuient sur les estimations de l'aviation civile, selon lesquelles 42 000 Nantais sont actuellement exposés aux bruits, contre 2 700 personnes maximum si l'aéroport était transféré, souligne Ouest-France. Les défenseurs invoquent aussi le risque sécuritaire, s'inquiétant qu'un avion puisse s'écraser sur la ville. Ils arguent que la seule piste de l'actuel aéroport, orientée vers le centre-ville, oblige les avions à survoler l'agglomération à basse altitude.

Dernier argument en faveur d'un transfert : le potentiel d'emplois. Le syndicat mixte aéroportuaire du Grand Ouest (PDF) y voit "un projet essentiel pour soutenir le développement" économique de la région. La Chambre de commerce et d'industrie de Loire-Atlantique parie sur 3 000 à 4 000 emplois directs et indirects avec le nouvel aéroport qui, cerise sur le gâteau, serait le premier en France à afficher une "haute qualité environnementale".

Mais alors, pourquoi cet aéroport n'est-il toujours pas sorti de terre ?

Au fil des années, l'opposition s'est organisée pour dénoncer un projet "inutile" et "surdimensionné", comme l'ont conclu les inspecteurs mandatés par le ministère de l'Environnement en avril 2016. Pour les "anti-NDDL", l'actuel aéroport serait loin de la saturation, d'autant que le transport aérien pourrait finalement décliner en raison de la crise économique et du prix du carburant. "Les prévisions de trafic sont toujours surestimées", assure Guillaume Sainteny, maître de conférences à l'Ecole polytechnique, dans La Croix. Réaménager l'aéroport de Nantes se révélerait amplement suffisant.

Les opposants fustigent également l'argument de la sécurité, doutent de l'impact sur le développement économique de la région, déplorent le coût du transfert et s'étouffent quant à l'argument écologique puisque le futur aéroport sera construit sur des zones humides abritant une biodiversité riche. Et que dire de la perte d'espaces agricoles ?

Premiers à monter au créneau, les agriculteurs vivant sur le site et menacés d'expropriations ont très vite reçu le soutien d'élus écologistes locaux, avant que Notre-Dame-des-Landes prenne peu à peu des airs de Larzac bis. Depuis plusieurs années, des centaines de militants écologistes ou altermondialistes occupent en effet le terrain – devenu "la zone à défendre" (ZAD) –, sous des cabanes et des tentes, pour empêcher la réalisation des travaux prévus.

Pourquoi organiser un référendum maintenant ?

Pour le gouvernement, favorable au projet, il s'agit d'une nouvelle tentative de trouver une issue au blocage, alors même que l'opposition persiste. Après l'échec de "l'opération César" en 2012, destinée à évacuer les "zadistes", les occupants de la ZAD, Jean-Marc Ayrault, alors Premier ministre, avait annoncé une commission de dialogue. Le gouvernement a ensuite attendu les dernières décisions de justice, notamment celles confirmant les expulsions des habitants, pour annoncer que les tractopelles seraient de retour à Notre-Dame-des-Landes à l'automne 2016.

Or, même au sein du gouvernement, le dossier a suscité de plus en plus d'interrogations, dont celle de Ségolène Royal et de la nouvelle ministre du Logement, l'écologiste Emmanuelle Cosse. Cette dernière aurait conditionné son arrivée au gouvernement à la tenue d'un référendum local, annoncé le 11 février par François Hollande lui-même.