Incendies à Hawaï : ce que l'on sait des feux qui ont fait au moins 55 morts et provoqué des milliers d'évacuations à Maui

Une catastrophe naturelle majeure pour l'Etat américain d'Hawaï, et "un jour profondément sombre" pour l'une des îles de l'archipel, Maui, selon son maire Richard Bissen. De graves incendies y ont fait au moins 55 morts, d'après un nouveau bilan du comté de Maui relayé par Hawaï News Now, jeudi 10 août dans la soirée. Un précédent bilan, mercredi, faisait état de 36 morts. 

"Nous n'avons jamais vécu un incendie touchant de cette manière une ville", a déploré jeudi soir le gouverneur d'Hawaï, Josh Green, rapporte CNN. "Le changement climatique est là et il affecte les îles, je crois que c'est ce que nous voyons avec ces incendies."

Des personnes ont sauté dans l'eau pour échapper aux flammes. "Nous voyons encore des cadavres flottant dans l'eau et sur les digues", a témoigné jeudi auprès de l'AFP Kekoa Lansford, un habitant de Lahaina, à Maui. Franceinfo résume ce que l'on sait de ces incendies dévastateurs.

Des incendies favorisés par la sécheresse et le vent

L'incendie qui a surpris la ville de Lahaina est maîtrisé à 80%, mais deux autres feux restent en cours sur l'île de Maui, selon les autorités locales citées vendredi par l'AFP. Dans une moindre mesure, l'île d'Hawaï, au sud de l'archipel, est également touchée. 

"Nous ne savons pas ce qui a déclenché les incendies, mais nous avons été informés à l'avance par le Service météorologique national que nous étions dans une situation d'alerte rouge, [en raison] des conditions de sécheresse", a déclaré lors d'un point mercredi Kenneth Hara, commandant général de la garde nationale d'Hawaï, cité par CBS News. Ce contexte, en parallèle d'une faible humidité et de vents forts, "a créé les conditions des incendies". 

Comme l'explique le service météorologique national américain, "un fort système anticyclonique au nord de l'Etat [d'Hawaï] continue de produire un climat très sec et stable sur les îles". "La combinaison du fort anticyclone, au Nord, et de l'ouragan Dora, passant bien au Sud, continue de produire des vents forts et en rafales sur la région", ajoute-t-il. Ce qui, en conséquence, a provoqué "des conditions météorologiques d'incendie critiques" jusqu'à tard mercredi soir. Les vents ont parfois atteint 100 km/h sur l'archipel. 

La ville de Lahaina "presque totalement incendiée"

Sur la côte ouest de Maui, la ville de Lahaina, peuplée d'un peu plus de 12 000 habitants, a été très fortement touchée par les feux. L'ensemble des victimes découvertes à ce stade à Hawaï ont été tuées dans l'incendie s'abattant sur la ville, d'après les autorités. 

Selon le sénateur de l'Etat, Brian Schatz, la municipalité de Lahaina est "presque totalement incendiée". "Une grande partie de Lahaina (...) a été détruite et des centaines de familles locales ont été déplacées", a confirmé le gouverneur d'Hawaï, Josh Green, dans un communiqué.

Un photographe de l'AFP a pu survoler Lahaina jeudi. Ses images montrent plusieurs milliers d'immeubles complètement calcinés en bord d'océan. De nombreux murs ne sont plus debout, l'ancien emplacement des bâtiments est recouvert d'un tas de cendre grisâtre. 

D'après le comté de Maui, pas moins de 271 structures endommagées ou ravagées par les flammes ont été recensées lors de survols de la ville. CNN a recueilli le témoignage de Dustin Kaleiopu, l'un des habitants dont la maison a été dévastée. L'Américain a vu le feu s'approcher de son domicile sur fond de vents violents, tôt mercredi matin. Il a quitté les lieux avec son grand-père peu après 4 heures du matin. "Toute notre rue a été brûlée", raconte-t-il à la chaîne américaine.

Dans le centre de Lahaina, "à part quelques bâtiments ici et là, tout n'est que décombres", a confirmé auprès de l'AFP un agent des forces de l'ordre. La ville "n'a pas été fouillée ni déblayée du tout. (...) Vu la quantité de matériaux carbonisés, (...) je ne pense pas qu'il y ait grand-chose de vivant là-dedans", a-t-il déploré. 

Au moins 55 personnes tuées dans ces feux

Le bilan s'est alourdi jeudi soir à 55 morts, selon le comté de Maui. Un précédent bilan du comté, communiqué mercredi soir, faisait état d'au moins 36 personnes tuées dans les incendies. Le bilan final pourrait être largement supérieur, a prévenu le gouverneur Josh Green. 

D'après les autorités, citées par Hawaii News Now, au moins 20 autres personnes souffrent de brûlures sévères liées à ces feux. Mercredi, trois blessés se trouvaient dans un état critique et étaient soignés à Honolulu, sur l'île d'O'ahu. Le réseau hospitalier de Maui est "dépassé" par le nombre de patients blessés ou ayant inhalé de la fumée, soulignait alors la vice-gouverneure d'Hawaï, Sylvia Luke. 

Le chef de la police de Maui cité par CNN, John Pelletier, a reconnu jeudi que le nombre de disparus restait encore à déterminer. "Honnêtement, nous ne savons pas", a-t-il déclaré. "Il n'y a pas d'électricité, pas d'accès à Internet, pas de couverture radio." 

Des milliers d'habitants évacués 

Des milliers de personnes ont été évacuées des zones sinistrées vers des centres d'urgence ou l'aéroport principal de Maui. Au total, plus de 11 000 personnes ont quitté l'île mercredi, a déclaré le directeur du département des transports d'Hawaï. 

"Nous allons avoir besoin d'héberger des milliers de personnes", a insisté le gouverneur de l'Etat, ajoutant que les autorités contactaient les hôtels de l'archipel et faisaient appel à la générosité des habitants capables de loger des déplacés chez eux. Quelque 4 000 personnes pouvaient être hébergées en urgence au palais des congrès d'Hawaï à Honolulu, rapporte Hawaii News Now. 

Les opérations de secours compliquées par des coupures d'électricité

Face aux incendies, la garde nationale a été activée. Le président américain, Joe Biden, a assuré de la mobilisation de "tous les moyens fédéraux disponibles" pour lutter contre les flammes. Le dirigeant a également signé une déclaration de catastrophe naturelle, permettant de débloquer d'importantes aides fédérales pour financer les secours, les hébergements d'urgence et efforts de reconstruction.

Des hélicoptères militaires ont notamment été déployés en soutien aux opérations de secours et de lutte contre les feux. Ils ont largué plus de 500 000 litres d'eau pour éteindre les flammes. 

Les fortes rafales de vent ont provoqué la chute de poteaux électriques et entraîné la coupure de certains réseaux de communication à Maui. Dans des zones de l'île, "[le service d'appel d'urgence] 911, le réseau de téléphonie mobile et le réseau fixe sont en panne", a déclaré la vice-gouverneure de l'archipel à CNN. D'après le site Power Outage, qui recense les foyers sans électricité aux Etats-Unis, un peu moins de 11 000 clients restaient privés de courant à Maui jeudi soir. La société Hawaiian Electric précise que des coupures de courant, à l'ouest de l'île, pourraient durer plusieurs semaines.