Etats-Unis : ce que l'on sait de la mort d'un couple de Français dans le désert du Nouveau-Mexique

Les températures étaient proches de 40°C, mardi 4 août, lorsque David et Ornella Steiner se trouvaient dans le désert du Nouveau-Mexique. Ces deux touristes français, résidents de Bourgogne (Marne), sont morts lors d'une randonnée dans le parc national de White Sands, apparemment en raison de la chaleur, ont annoncé les autorités américaines vendredi 7 août. Leur fils de neuf ans, qui les accompagnait, a survécu.

Francetv info fait le point sur ce que l'on sait du drame.

Qui sont les victimes ?

Le père, David, âgé de 42 ans, possédait une société de publicité, rapporte L'Union. La mère, Ornella, travaillait depuis 25 ans pour la mairie de Reims, où elle était à la tête de la direction de la Jeunesse, précise le quotidien régional. "C'était une femme remarquable. Une dame très énergique, pleine d'idée, a expliqué Mario Rossi, adjoint au maire de la ville. Elle était vraiment appréciée de tous."

La famille Steiner voyageait à travers les Etats-Unis pour visiter les parcs nationaux et les monuments, a expliqué le shérif du comté d'Otero, Benny House, à la presse locale. "Ils ont d'abord atterri à Seattle où ils ont loué une voiture, raconte le père de David Steiner, Alain, au Parisien. Ils ont ensuite roulé jusqu'à Santa Fe. Le voyage devait normalement durer cinq semaines."

Que s'est-il passé ?

David et Ornella Steiner sont arrivés dans le parc national de White Sands entre 11h30 et 12h30 et ont commencé leur randonnée avant 13 heures, alors que la température était d'environ 38°C, selon le shérif Benny House, cité par le Alamogordo News (en anglais).

Selon le témoignage du petit garçon, cité par l'agence Associated Press (en anglais), sa mère a commencé à se sentir mal et à se plaindre d'une douleur au genou après le départ de la randonnée. "Elle a pris la décision de les laisser continuer, pendant qu'elle retournait à leur véhicule, explique le shérif. Elle a fait une centaine de mètres avant de s'effondrer."

Lors d'une patrouille de routine, les rangers du parc ont d'abord trouvé le corps de la mère. Ils ont consulté la mémoire de son appareil photo et vu qu'elle était auparavant en compagnie de deux autres personnes, a raconté à l'AFP un enquêteur du comté d'Otero, David Hunter. Les autorités ont suivi ses traces et trouvé le père, sans vie, à proximité du garçon de neuf ans, déshydraté mais conscient.

"D'après les informations que m'a fournies le Quai d'Orsay, David et Ornella auraient donné toutes leurs réserves en eau à leur fils pour lui permettre de survivre, explique Alain Steiner. Mais les circonstances exactes de leur mort ne sont pas encore connues." "Ils ont sous-estimé les éléments", a déclaré l'enquêteur David Hunter à l'AFP, ajoutant que les résultats d'autopsie n'étaient pas encore disponibles.

Comment va le petit garçon ?

Selon Le Parisien, le fils de David et Ornella Steiner souffrait de "graves brûlures dues à une exposition prolongée au soleil" lorsqu'il a été retrouvé. "Enzo est hors de danger, assure cependant son grand-père Alain Steiner. Une prise de sang a révélé qu'il ne risquait plus rien." Selon lui, le petit garçon sera de retour samedi soir en France, où il reviendra en compagnie de sa grand-mère.

Ce type d'accident est-il fréquent ?

Ce n'est pas la première fois que des vacanciers trouvent la mort sur ce sentier, selon le Albuquerque Journal (en anglais). En juin 2011, une Américaine de 23 ans est morte après avoir montré des signes de détresse face à la chaleur, explique le quotidien. En 2002, un Japonais avait disparu début septembre, avant d'être retrouvé mort des semaines plus tard, là encore des suites de son exposition à la chaleur.

"L'environnement ici peut être extrême, estime une responsable du parc, Marie Sauter, interrogée par le Albuquerque Journal. On suggère aux visiteurs de ne pas faire de randonnée au milieu de la journée. Quand ils insistent, on leur demande de reconsidérer." Un porte-parole des parcs nationaux, cité par le Alamogordo News, explique que les randonnées ne sont pas recommandés au-delà de 30°C, d'autant qu'il n'y a ni ombre ni eau disponible sur les sentiers du parc.