"Titanic" : les expéditions vers l'épave du célèbre paquebot sont-elles fréquentes ?

Certains parlent déjà de la "malédiction du Titanic". Les cinq passagers du submersible perdu depuis dimanche dans l'Atlantique nord, près de l'épave du Titanic, sont très probablement morts dans l'"implosion catastrophique" de ce petit sous-marin de tourisme scientifique, ont annoncé les garde-côtes américains et l'organisateur de l'expédition.

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"Nous estimons à présent que notre patron Stockton Rush, Shahzada Dawood et son fils Suleman, Hamish Harding et Paul-Henri Nargeolet sont malheureusement morts", a déploré la société américaine OceanGate Expeditions. "Le champ de débris" retrouvé par les robots de recherche près de l'épave mythique, par près de 4.000 mètres de fonds, "est compatible avec une implosion catastrophique" du submersible, selon le contre-amiral John Mauger des garde-côtes américains.

Ce type d'expédition autour de l'épave du Titanic est risquée et très coûteuse. Et ce n'est pas la première fois qu'elle a lieu. Le célèbre paquebot a sombré dans les eaux internationales dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, dans l'océan Atlantique Nord, à 650 km des côtes canadiennes. La société américaine, la RMS Titanic Incorporated est la seule à avoir le droit de remonter des objets de l'épave. Mais elle ne peut le faire qu'à une condition : ces objets sont destinés à être exposés dans un musée, et non vendus à des particuliers.

Une première expédition en 1987

La première expédition pour explorer le "Titanic" a eu lieu entre juillet et septembre 1987. Elle a été organisée par la RMS Titanic Incorporated et l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (IFREMER). À l'époque, quelque 1 800 objets sont remontés à la surface par le petit sous-marin "le Nautile". Avec trois explorateurs à son bord dont Paul-Henri Nargeolet, l'un des cinq passagers du "Titan".

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Le réalisateur américain James Cameron organise des expéditions dans les années 1990. À l'aide de petits sous-marins télécommandés, il filme l'intérieur de l'épave. Des images saisissantes visibles dans son célèbre film. Enfin, une expédition scientifique a lieu en 2010, la plus avancée technologiquement à ce jour, qui a permis de cartographier intégralement l'épave.

Des missions touristiques

Ces expéditions sont organisées par des sociétés privées comme l'entreprise française Apoteosurprise. Elle propose des expéditions pour des demandes en mariage face à l'épave. Au son de My heart will go on, la chanson thème du film Titanic sorti en 1997, pour un coût total d'un million d'euros. D'autres entreprises proposent aussi des formules à mi-chemin entre expédition touristique et scientifique comme l'Oceangate, la société qui a affrété le sous-marin disparu. Le coût est de 225 000 euros. Elle propose à ses clients de participer à une mission océanographique autour des restes du paquebot.

Mais ce mélange des genres "entre expédition scientifique et touristique n'est pas nouveau", explique l'historien Antoine Reshe, auteur de Le Titanic, de l'histoire au mythe. Il note que régulièrement, des personnalités ont ainsi pu prendre part à des missions. Selon lui, c'est une manière pour les scientifiques de financer ces plongées très coûteuses.