La Nasa a lancé jeudi un observatoire solaire pour mieux comprendre les activités de notre étoile

Le "Solar Dynamics Observatory", ou SDO, va permettre de saisir l'impact du soleil sur la Terre et son climat.

La mission, qui doit durer cinq ans et coûter 848 millions de dollars, va permettre de fournir en continu une masse de données et d'images du soleil sans précédent qui devrait lever le voile sur son complexe fonctionnement interne.

Son champ magnétique, en particulier, est l'objet des curiosités et investigations des scientifiques de la Nasa.

"L'observatoire SDO est le fondement de la recherche solaire de la prochaine décennie", souligne Richard Fisher, directeur de la division d'héliophysique de la Nasa .

Le lancement a été fait jeudi de Cap Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance, un partenariat réunissant les deux géants aérospatiaux Boeing et Lockheed Martin.

Le satellite de 3,2 tonnes, qui sera placé sur une orbite géosynchronisée à quelque 35.000 km de la Terre, devrait permettre de déterminer la durée du prochain cycle du soleil - celui-ci est en moyenne de 11 ans.

Des vents solaires capables de perturber nos installations électriques et notre quotidien
Il va également permettre de savoir s'il est possible de prédire quand des vents solaires violents chargés de particules à haute énergie frapperont notre planète.

Ces vents peuvent perturber le fonctionnement des satellites, des systèmes de distribution électrique, voire être dangereux pour des astronautes dans l'espace.

"Le soleil affecte notre vie quotidienne de plus en plus alors que nous dépendons désormais de nombreuses technologies" comme les systèmes de transmissions radio à haute fréquence et le GPS pour la navigation, explique Dean Pesnell, un scientifique du Centre des vols spatiaux Goddard de la Nasa.

"La plupart des effets proviennent du champ magnétique du soleil, qui change constamment, et les instruments à bord du satellite SDO sont conçus pour étudier ce champ magnétique (...) et la façon dont il affecte la Terre", ajoute-t-il.




Les trois instruments du SDO
Trois instruments vont permettre de scruter et mesurer les activités solaires.

Le télescope Atmospheric Imaging Assembly (AIA) va produire des images haute résolution du Soleil et de son atmosphère.

Le Helioseismic and Magnetic Imager (HMI) est capable de voir à l'intérieur du soleil pour mesurer les mouvements de plasma générant les champs magnétiques.

Enfin, le Extreme Ultraviolet Variability Experiment (EVE) mesurera la quantité d'énergie émise par le soleil dans ses rayonnements ultraviolets extrêmes, qui sont absorbés par l'atmosphère terrestre et ne peuvent donc être mesurés depuis le sol.

Ces instruments permettront d'étudier les relations entre l'activité magnétique interne du soleil et les effets à sa surface ainsi que sur notre planète, précise Madhulika Guhathakurta, responsable scientifique du SDO à la Nasa .

Les caprices du soleil influent-ils sur notre climat ?
Le SDO pourrait aussi aider à savoir si une longue inactivité solaire risque de plonger la Terre dans une période prolongée de refroidissement.

De 1645 à 1715, l'Europe et l'Amérique du Nord ont subi des hivers très froids. Durant cette période, très peu de taches solaires ont été observées et les scientifiques se demandent si ce "petit âge glaciaire" pourrait être le signe d'une relation entre une inactivité solaire prolongée et des variations du climat terrestre.