Les colères des volcans, comme en Indonésie lors de l’été 2016, viennent régulièrement rappeler aux Terriens qu’ils vivent sur un chaudron explosif. Les spécialistes évaluent à 10.000 le nombre de volcans à la surface du globe et sans doute plus encore sous les océans.
Il y a en moyenne 40 éruptions par an sur tous les continents. Leur durée varie de quelques heures à plusieurs années. Autant d’événements qui, s’ils effraient le commun des mortels, aident les chercheurs à mieux cerner notre planète.
En images, dix volcans nous révèlent leurs secrets.
Selon les experts, l’éruption de ce volcan, site sacré cher aux pèlerins depuis l'ère Muromachi (1336-1573), était impossible à prévoir. Bien qu’il se soit réveillé en 1979 et ait suscité une alerte en 2007, le mont Ontake, situé à 200 km à l’ouest de Tokyo, était classé au niveau 1, le seuil le plus bas sur l’échelle d’avertissement. Le 27 septembre dernier, il a fait mentir les volcanologues : pluie de rochers et vapeurs de soufre ont emporté au moins 48 randonneurs (bilan provisoire au 2 octobre 2014).
(TOSHIHIKO KAWAGUCHI / AFP)Culminant à 2.632 mètres, c’est le site touristique le plus visité de l’île. Pourtant, il entre régulièrement en éruption – la dernière remonte au mois de juin 2014 – et offre un spectacle superbe. Ses fontaines de lave se transforment en rivières de magma qui dévalent les pentes, parfois jusqu’à la mer. L’île s’agrandit d’ailleurs au rythme de ses éruptions. En 2007, 45 hectares de terres nouvelles ont ainsi été gagnées sur l’océan Indien. A condition de ne pas s’aventurer au bord du cratère, l’accès au sommet du Piton est autorisé.
(RICHARD BOUHET / AFP)Le 14 avril 2010, le monde entier découvre l’existence de ce volcan au nom imprononçable qu’on pourrait traduire par «le volcan au-dessus des montagnes près des îles» ! En quelques heures, le cratère projette dans l’atmosphère un immense panache de cendres «fines, dures et tranchantes comme les éclats d’une bouteille cassée en milliards de morceaux», selon une étude de l’université de Copenhague. Poussées par les vents, les particules traversent l’Europe pendant plus d’un mois et perturbent gravement le trafic aérien. Bilan : 100.000 vols annulés et 10 millions de passagers maintenus au sol. (ROBERT HARDING / REUTERS)Le 5 avril 1815, ce stratovolcan, formé de couches de lave successives et de nuées ardentes, est à l’origine de l’éruption la plus meurtrière de l’Histoire. Entre 90.000 et 120.000 personnes y auraient trouvé la mort. La colère du Tambora a duré 10 jours. Sa puissance est estimée à huit fois celle de l’éruption du Vésuve, soit plus de dix mille fois les bombes d’Hiroshima et de Nagasaki réunies. Les explosions ont été entendues à 1.400 km de distance. Conséquence : un refroidissement presque planétaire et une année 1816 baptisée «année sans été» jusque dans nos contrées. (IWAN SETIYAWAN /AP/SIPA)Avec un sommet culminant à 3.330 mètres, il domine de sa masse imposante la ville de Catane et toute la côte orientale de la Sicile. Jamais en sommeil, l’Etna a encore redoublé d’activité après l’apparition, le 25 juillet 2014, d’une fissure sur le cône du cratère nord-est. Ses montées de lave, terriblement photogéniques, sont cependant plus impressionnantes que dangereuses. (TIZIANA FABI / AFP)Les scientifiques nippons surveillent comme le lait sur le feu cette petite île volcanique en éruption, sortie des eaux en novembre 2013. Depuis sa naissance, l’îlot n’a en effet cessé de grandir et s’est même aggloméré à sa voisine inhabitée Nishinoshima, formant un territoire de 1,26 km². Selon le volcanologue Patrick Allard, de l'Institut de physique du globe de Paris, l'île est en fait le sommet d'un volcan sous marin d'une hauteur de 3 km. Ses cratères hyperactifs crachent chaque jour environ 200.000 m3 de lave, ce qui fait craindre un effondrement des parois et le déclenchement d’un tsunami. Le Japon, situé sur la ceinture de feu, au confluent de quatre plaques tectoniques, compte au total 110 volcans actifs, dont le plus connu est le vénéré mont Fuji. (KYODO /REUTERS)Depuis sa dernière éruption en 1944, même les flancs du volcan ont été pris d’assaut par une urbanisation galopante au point d’encercler directement le cratère au-delà du «périmètre rouge» instauré par les autorités. Et à 12 km à peine, se trouve Naples, deuxième plus grande agglomération d’Italie avec ses 4 millions d’habitants. C’est dire si le risque de catastrophe est grand en cas de réveil. Rendu célèbre par la découverte au 18e siècle des restes remarquablement préservés de Pompéi et d’Herculanum ensevelies lors de la terrible éruption de l’an 79, le menaçant Vésuve vient de faire l’objet d’une découverte scientifique étonnante. Dans ses eaux chaudes, se cache une enzyme capable de venir à bout de toutes sortes d’infections. Mais pas de ses effusions de lave. (CARLO MARI / PHOTONONSTOP)Son nom signifie «Mont silencieux» mais c’est une blague. Sans doute le goût pour l’euphémisme des populations locales. Car le Krakatoa – qui fait partie de la ceinture de feu du Pacifique – est un volcan gris de type explosif très bruyant. Son éruption cataclysmique de 1883 a engendré une détonation effroyable, perceptible jusqu’à Alice Springs dans le centre de l’Australie et à l’île Rodrigues dans le sud-ouest de l’océan Indien, situés à 3.500 et 4.800 km du cratère ! Les poussières de l’explosion ont aussi fait le tour du monde provoquant des couchers de soleil flamboyants, qui ont inspiré des artistes comme Edvard Munch avec «Le Cri» en 1893, et un éclat inhabituel de la Lune visible de toute la planète.
(PHILIPPE CROCHET / AFP)Les conséquences de l’éruption de ce stratovolcan, en septembre 1991, ont été planétaires et durables. Le volume des cendres émises, évalué à 10 km3, a provoqué un refroidissement général de 0,6°C en moyenne pendant deux à trois ans. A l’époque, le Pinatubo, après 600 ans de calme absolu, n’était pas classé dans la liste des volcans en activité. Son réveil a fait un millier de victimes. Un bilan limité grâce à l’évacuation efficace des populations. C’est la plus forte éruption volcanique du 20e siècle. (ARLAN NAEG / REUTERS)Trois millions de visiteurs annuels se rendent au Parc Yellowstone (8.983 km²) situé directement sur le dessus du «super volcan», selon le terme inventé en 2000 par la BBC pour désigner ces monts dont les explosions pourraient influencer la vie sur Terre. Or l’activité sismique du Yellowstone est en hausse. A l’intérieur de sa chambre magmatique, la plus grande jamais répertoriée, bouillonne du magma à une température de 1.500°C. Depuis 2004, les experts constatent une pression de la matière et une élévation du sol de plusieurs centimètres par an. Bien que de nombreuses données manquent pour prédire une éruption majeure, beaucoup la redoutent. Si c’était le cas, deux tiers des Etats-Unis et un tiers du Canada deviendraient inhabitables.
(JIM URQUHART / REUTERS)
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