L'UE ferme la porte aux produits chinois pour enfants

L'Union européenne a déjà imposé un embargo sur les importations chinoises de produits laitiers proprement dits depuis 2002 car elle juge les contrôles insuffisants sur place. Le scandale du lait frelaté en Chine n’a fait que renforcer la méfiance : la Commission européenne a indiqué que les autorités de l'Union européenne testeraient la totalité des produits chinois comportant plus de 15% de lait en poudre (comme les biscuits ou le chocolat par exemple) et interdiraient tout produit destiné aux enfants et aux jeunes contenant la moindre proportion de lait.

Depuis que le scandale a éclaté en Chine, la surveillance douanière a déjà été renforcée en Europe ces derniers jours pour déjouer d'éventuelles importations frauduleuses et vérifier si des particules de lait chinois ne se trouvent pas dans d'autres produits alimentaires importés. Le gouvernement français a décidé d'adopter des mesures de précaution complémentaires pour tous les produits incorporant des dérivés laitiers d'origine chinoise, ces produits devant être retirés du marché.

Ces mesures annoncées font suite à un avis rendu dans la journée par l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) qui a estimé que des enfants ayant une consommation élevée de produits -- bonbons, biscuits et chocolats -- hautement contaminés pouvaient voir leur santé menacée. Ceux ayant une consommation "moyenne" de produits contaminés par le lait chinois en Europe ne courent en revanche aucun risque, selon un communiqué de l'EFSA, qui avait été saisie à ce sujet par la Commission européenne. Selon l'Agence, le risque de contamination pour les adultes est inexistant.

Le scandale en Chine ne cesse de s'amplifier, avec de nombreux pays qui décident d'arrêter leurs importations de produits laitiers ou contenant du lait en poudre de ce pays. En début de semaine, une série de pays, asiatiques et africains principalement, ont suspendu leurs importations de lait chinois, voire de tous produits laitiers ou pouvant contenir du lait : Bangladesh, Birmanie, Brunei, Burundi, Gabon, Japon, Tanzanie notamment.

Le numéro un britannique de la grande distribution Tesco a annoncé mercredi avoir suspendu, "par mesure de précaution", la vente de bonbons d'origine chinoise dans "un petit nombre de magasins" dans lesquels ils étaient vendus. Quelque 53.000 enfants ont dû être soignés en Chine après avoir consommé du lait frelaté à la mélamine, un produit chimique utilisé dans la fabrication de colles ou de résines, selon Pékin. Quatre enfants au moins sont morts.

Caroline Caldier avec agences