La Chine s'apprête à envoyer son Lapin de jade sur la Lune

La Chine rêve de devenir le premier pays asiatique à envoyer un homme sur la Lune. Et le premier pas vers cet exploit pourrait être effectué par un lapin lunaire. Pékin a en effet annoncé, mardi 26 novembre, qu'elle allait lancer début décembre sa première sonde spatiale destinée à se poser sur la Lune. L'objectif est de faire débarquer un véhicule d'exploration téléguidé baptisé Lapin de jade. La date exacte du lancement n'a pas été précisée, les grands médias d'Etat insistant plutôt sur les performances attendues du "rover" lunaire, engin tout-terrain à six roues dont le nom fait référence à la mythologie chinoise. Selon la légende, le lapin lunaire, ou "lièvre de la Lune", vit sur la Lune, où il pile l'élixir d'immortalité dans son mortier. L'animal apothicaire a pour compagne Chang'e, la déesse chinoise de la Lune.

Le véhicule, qui pèse 120 kilos, sera opérationnel durant trois mois. Il pourra se déplacer à une vitesse maximale de 200 mètres par heure. Il sera déposé dans la Baie des Arcs-en-ciel, un territoire lunaire encore inexploré, selon l'administration spatiale chinoise. Cette zone offre des conditions favorables à la fois d'ensoleillement et pour la communication avec la Terre. Doté de panneaux solaires pour produire sa propre énergie, le Lapin de jade sera chargé d'effectuer des analyses scientifiques et d'envoyer vers la Terre des images de la Lune en trois dimensions.

Bientôt une station orbitale chinoise

Avec cette mission nommée Chang'e-3, la Chine doit réaliser son premier alunissage "en douceur" dans le cadre de son ambitieux programme Chang'e, déjà marqué par le succès de deux sondes lunaires. Les sondes Chang'e-1 (lancée en octobre 2007) et Chang'e-2 (lancée en octobre 2010) ont permis, après leur mise en orbite, d'effectuer des observations détaillées de la Lune.

La Chine, comme d'autres pays émergents, consacre des milliards de dollars à la conquête de l'espace, perçue comme un symbole de la nouvelle puissance du pays et des ambitions du Parti communiste (PCC) au pouvoir. Pékin avance notamment à grandes enjambées dans un programme dont l'objectif est de doter le pays d'une station orbitale permanente.