: Vidéo Un robot inspiré des cafards pour détecter des victimes sous des décombres

Et si le cafard devenait le meilleur ami des sauveteurs ? Cet insecte aux multiples talents a largement inspiré la construction d'un prototype de robot destiné à rechercher des personnes ensevelies sous des décombres, selon une étude américaine publiée, lundi 8 février, dans les comptes-rendus de l'Académie américaine des sciences (en anglais).

Contrairement aux robots actuels, les cafards possèdent une capacité sans égal à se faufiler dans de minuscules fissures, notamment en s'aplatissant. Dans un espace libre, ces insectes mesurent environ 3,7 cm de haut en mouvement, mais ils peuvent rapetisser leur corps jusqu'à un quart de centimètre, soit l'épaisseur de deux pièces d'un centime.

Des insectes difficiles à écraser

Par ailleurs, ces insectes peuvent courir sur deux pattes à une vitesse de 1,5 mètre par seconde, soit parcourir cinquante fois la longueur de leur corps par seconde. Des scientifiques ont aussi déterminé que les cafards peuvent supporter, sur eux, une force équivalente à 900 fois leur poids sans subir de blessures.

S'inspirant de leurs techniques, les chercheurs ont conçu un petit robot simple et peu coûteux qui tient dans la paume de la main. Il est capable de déplier ses pattes quand il est écrasé et de les protéger avec un écran en plastique, tout aussi solide et lisse que les ailes recouvrant le dos des cafards. Baptisé CRAM (Compressible robot with articulated mechanisms), ce robot a pu se faufiler dans des fissures et courir dans des espaces de moitié sa hauteur.

"Les insectes sont les animaux les plus doués"

"En cas de séisme, les sauveteurs ont besoin de savoir si les éboulis sont stables et sûrs, mais les robots actuellement utilisés ne peuvent pas entrer sous les décombres, relève Robert Full, professeur de biologie à l'université de Californie à Berkeley. S'il y a un grand nombre de fissures et conduits, on peut imaginer envoyer un groupe de ces robots pour localiser les survivants et les points d'entrée sûrs pour les sauveteurs."

"Les insectes sont les animaux les plus doués" pour survivre, "car ils peuvent accéder quasiment partout et nous devrions de ce fait nous en inspirer pour fabriquer des robots reproduisant ces capacités", estime-t-il.