Groenland : au XXIe siècle, la fonte de la calotte glacière sera la plus importante depuis 12 000 ans

La fonte de la calotte glacière du Groenland va causer, au XXIe siècle, une augmentation du niveau des mers jamais observée depuis 12 000 ans. Dans une étude publiée dans la revue Nature (lien en anglais) mercredi 30 septembre, des scientifiques ont reconstruit pour la première fois l'histoire de la fonte des glaces de cette calotte pendant tout l'Holocène, époque géologique commencée il y a 11 700 ans. Cette chronologie, qui a nécessité cinq années de travail, permet de dissocier les fluctuations naturelles de la masse de glace de l'impact du changement climatique provoqué par l'Homme.

Ses auteurs concluent que si les émissions de gaz à effet de serre continuent au même rythme, la couche de glace de plusieurs kilomètres pourrait se réduire de 36 000 milliards de tonnes entre 2000 et 2100, suffisamment pour rehausser les océans de 10 cm. 

Jusqu'à la fin des années 1990, cette couche de glace gagnait en gros autant de masse grâce aux chutes de neige qu'elle en perdait l'été avec l'effondrement des glaciers et la fonte de la glace. Mais cet équilibre a été rompu par l'accélération du changement climatique. L'année dernière, la calotte du Groenland a ainsi perdu plus de 500 milliards de tonnes, un record depuis le début des données satellites en 1978, contribuant pour 40% à la montée du niveau de la mer en 2019. 

Quelques dizaines de centimètres de hausse du niveau de la mer auront de graves conséquences 

Cette calotte contient en théorie assez d'eau pour faire monter les océans de sept mètres, mais une fonte totale prendrait des centaines, voire des milliers d'années. En revanche, même une élévation des océans de quelques dizaines de centimètres a déjà un potentiel dévastateur pour les zones côtières de la planète.

Limiter le réchauffement climatique à +2 °C par rapport à l'ère industrielle, objectif minimal de l'Accord de Paris, permettrait de réduire à deux centimètres la contribution de la calotte glaciaire à la hausse du niveau des mers d'ici la fin du siècle. Mais cette hausse se poursuivrait inexorablement les siècles suivants.

"Sans aucun doute, nous verrons une augmentation du niveau des océans pendant ce siècle. Mais sans changement de trajectoire maintenant, cette hausse va bouleverser la vie sur presque toute la planète", a souligné Jason Brine de l'université américaine de Buffalo, principal auteur de l'article. "Quelles que soient les futures émissions de CO2, la calotte du Groenland perdra plus de glace lors de ce siècle que pendant les périodes les plus chaudes des 12 000 dernières années."