Froid, neige, givre, verglas... Qu'est-ce que l'"hiver météorologique" qui commence le 1er décembre ?

"On peut s'attendre cette semaine à la première séquence hivernale de l'année, avec une chute des températures prévue ce jeudi, ainsi que des chutes de neige en plaine jusque dans la région Centre, voire le sud de l'Île-de-France", prévoit Météo France. Cette fin novembre aux allures hivernales n'a rien de surprenant pour les météorologues. Elle marque "l'entrée dans l'hiver météorologique" qui commence le 1er décembre.

Cet "hiver météorologique correspond aux mois les plus froids observés en météo", explique Élodie Callac, prévisionniste Météo France à Radio France. Il s'étale du 1er décembre à la fin du mois de février. Durant ces trois mois, les températures moyennes en France (hors territoires d'outre-mer), ce qu'on appelle aussi les normales, sont de 6,06°C en décembre, de 5,46°C en janvier et de 6,1°C en février, détaille Élodie Callac. Ces températures moyennes sont plus élevées en novembre et en mars, autour de 9°C. Décembre, janvier et février correspondent "à la période la plus froide de l'année dans l'hémisphère nord" pour Météo France.

Le pic de l’hiver se situe plutôt mi-janvier

Ainsi, les saisons météorologiques diffèrent des saisons astronomiques et calendaires, rappelle Météo France. Les saisons calendaires, ou astronomiques, sont calées sur les équinoxes (printemps et automne) et les solstices (été et hiver). L'hiver démarre ainsi le jour du solstice d'hiver (le 21, le 22 voire le 23 décembre en fonction des années et des calculs astronomiques). Quand on raisonne en saisons météorologiques, l'hiver correspond à la période de l'année la plus froide. À cette période, les rayons du soleil sont moins efficaces. La durée d'ensoleillement minimale se situe autour du solstice d'hiver, qui a lieu le 22 décembre en 2023. Mais ce n'est qu'environ trois semaines plus tard que la température moyenne est généralement à son minimum, en raison de "l'inertie de l'atmosphère". Ainsi "le pic de l'hiver se situe plutôt mi-janvier", indique Météo France.

Cette "inertie de l'atmosphère correspond au temps de réaction de l'atmosphère à une modification, explique Élodie Callac. C'est comme quand on éteint le chauffage dans une pièce, celle-ci met du temps à se refroidir." Le pic de l'hiver se situe le 15 janvier, c'est pourquoi l'hiver météorologique commence début décembre et s'achève fin février.

Un épisode neigeux fin novembre n'est pas rare

Ces premières neiges attendues de façon précoce à basse altitude et jusqu'en plaine n'ont "rien de remarquable", estime Météo France. L'organisme rappelle qu'historiquement, "les épisodes neigeux sont relativement courants en novembre, notamment vers la fin du mois". C'est il y a deux ans, entre le 27 et le 29 novembre que la région Auvergne-Rhône-Alpes, les Pyrénées et le Limousin ont connu une vigilance orange à la neige. Récemment encore, les 14 et 15 novembre 2019, d'importantes chutes de neige ont recouvert la région Rhône-Alpes, 23 cm de neige étaient tombés sur l'aéroport de Grenoble-Saint-Geoirs.

Des épisodes neigeux plus précoces encore se sont produits dès le mois d'octobre : les 29 et 30 octobre 2018 lors du passage de la tempête Adrian et il faut remonter à 1975 pour qu'il neige en plaine dès la mi-octobre.