L'homme de Néandertal se nourrissait de viande, de végétaux et cuisait sa nourriture

Selon de précédentes recherches, les Néandertaliens étaient surtout des chasseurs carnivores, ce qui aurait précipité leur extinction il y a 30.000 ans.

La nouvelle étude publiée dans les Annales de l'Académie américaine des Sciences (PNAS) datées du 27-31 décembre, a été réalisée à partir d'analyses faites en Irak et Belgique.

Les chercheurs ont étudié des particules de nourriture enfermées dans des plaques de tartre provenant de dents fossilisées de Néandertaliens découvertes sur des sites archéologiques.

Cette découverte font apparaître le néandertalien sous un nouveau jour, alors qu'on les croyait uniquement carnivores, ce qui auraient précipité leur extinction, face aux premiers hommes modernes avec lesquels ils ont cohabité au moins 10.000 ans (l'apparition des Néandertaliens, en Europe et au Proche-Orient, date d'il y a quelque 300.000 ans)

Des chercheurs, menés par Dolores Piperno, du département d'Anthropologie du musée d'histoire naturelle américain Smithsonian, ont découvert dans les particules de nourriture des grains d'amidon provenant de nombreuses plantes dont une herbe sauvage, des traces de différents légumes, de racines et de tubercules.

Un grand nombre de ces aliments ont subi des modifications physiques correspondant à la cuisson, notamment des grains d'amidon, ce qui laisse penser que l'homme de Neandertal maîtrisait le feu, comme les premiers hommes modernes.

Il existe également des traces d'autres végétaux sur lesquels les chercheures continuent à travailler.

Les Néandertaliens n'étaient pas agriculteurs

Cependant rien n'indique qu'ils pratiquaient l'agriculture. Aucun artefact de pierre n'a été retrouvé avec la nourriture utilisée.

Mais "ces indices montrent que les Néandertaliens consacraient du temps et des efforts à rendre leurs aliments plus comestibles et a en accroître la valeur nutritionnelle", jugent ces chercheurs.

"Toutes ces données montrent que l'homme de Neandertal était sophistiqué dans sa façon de recueillir et préparer sa nourriture que ce soit pour chasser des animaux de grande taille ou récolter et préparer des aliments à base de végétaux", ajoutent-ils.

Selon ces anthropologues, les adaptations majeures dans l'acquisition et la préparation de la nourriture chez les hominidés, à savoir la cuisson des aliments à base de végétaux qui a ouvert la voie à l'agriculture, étaient déjà en route dès la fin du Paléolithique moyen, il y a environ 50.000 ans.

Les auteurs de l'étude concluent que l'exploitation de "végétaux pour produire des aliments n'était pas une nouvelle stratégie développée par les premiers hommes modernes précurseurs des agriculteurs".

Ces chercheurs ont collecté des échantillons de tartre sur sept dents fossilisées de Néandertaliens, trois qui provenaient du site archéologique irakien de Shanidar 3 et quatre des cavernes de Spy 1 et Spy 2 en Belgique.