Du pétrole a été découvert pour la première fois au large de la Guyane, ont annoncé vendredi Total et Shell

La découverte a été faite en eaux profondes à environ 150 km au nord-est de Cayenne, où le forage avait débuté en mars, à la grande inquiétude des écologistes.

La perspective de trouver du pétrole dans cette zone avait été encouragée par des découvertes importantes au nord-est des côtes du Brésil.

"Nous sommes satisfaits des résultats préliminaires du premier forage exploratoire jamais entrepris au large de la Guyane française" a affirmé un responsable de l'exploration chez Shell, David Lawrence.

Pour la société anglo-néerlandaise, qui détient 45% du projet, il est trop tôt pour évaluer les réserves mais les premiers résultats sont "encourageants".

Il s'agit de la première découverte de pétrole au large de la Guyane française, a indiqué un porte-parole de Total, qui détient 25% des parts.

Les géologues supposent que le sous-sol de la côte nord-est de l'Amérique du Sud ressemble à celui du golfe de Guinée, riche en hydrocarbures. Les deux étaient reliées avant que les continents se forment et dérivent loin l'un de l'autre.

Le permis d'exploration guyanais est exploité par la compagnie britannique Tullow Oil, qui détient 27,5% du projet. Le permis autorise un forage jusqu'à 6000 mètres de profondeur (2000 mètres d'eau puis 4000 mètres dans le sous-sol).

Le permis a suscité la fureur d'écologistes, un an après la catastrophe de la plate-forme de Deepwater Horizon dans le Golfe du Mexique.